Если бы такой рой был призван для защиты Антарктиды, Цепь Кошмаров утонула бы в крови Кошмарных Существ. Если бы он был призван в Америке, человечество не потеряло бы западное полушарие своей собственной планеты. Лишь малая часть этого роя смыла бы Забытый Берег, спасая всех Спящих Мрачного Города…
Но сегодня это было лишь начальным актом куда более ужасающей битвы.
Это был отвлекающий манёвр, призванный прикрыть истинную атаку.
К тому времени, как воздушные бойцы Домена Голода достигли середины пути до Острова Чёрного Дерева, Мордрет наконец ответил. Его сосуды пришли в движение, разрывая небо сокрушительным залпом дальнобойных атак.
Те из них, кто когда-то был людьми, прицелились, призывая свои Аспекты и активируя море зачарований, вплетённых в их Воспоминания. Однако большинство из них были Кошмарными Существами, поэтому атаки, которые они обрушили, были жуткими и отвратительными.
На одной стороне Острова Чёрного Дерева длинная чёрная рука вытянулась из возвышающегося холма тёмных волос. Жуткая, похожая на человеческую, рука схватила гигантскую глыбу обсидиана и сжала её, заставив трещины побежать по поверхности несокрушимого камня. Затем существо поднялось на ноги, явив свою гигантскую, чудовищную физиономию.
Обезьяноподобная мерзость швырнула огромный валун в приближающуюся бурю, подняв ураган и вызвав оглушительный звуковой удар, сотрясший небо.
На другой стороне острова отвратительный сосуд, похожий на гигантского клеща, поднял своё раздутое брюхо к небу, бесчисленные формы двигались под его серой кожей, образуя ужасающий узор. Затем на его поверхности открылись десятки тысяч кровоточащих отверстий, и из них с огромной скоростью что-то выстрелило, наполнив воздух леденящим жужжанием.
Это были миллионы отвратительных ос, покидающих своё гнездо и проносящихся по небу, словно разумные пули. Их крылья были острее бритвы, а мандибулы покрыты смертельным ядом. Они уничтожали всё на своём пути, и вскоре небо омылось кровью, буря бесплотных искр кружилась в ураганных ветрах.
Когда кровь и свет наполнили Небо Вверху подобно ужасающему шторму, кровь, проливающаяся в Небе Внизу, оставалась невидимой. Там, под покровом тьмы, другой вид ос столкнулся со скрытыми силами, приближавшимися к Острову Чёрного Дерева. Эти осы огромными и смертоносными, их полупрозрачные тела почти невидимы в тёмной пустоте, покоящейся под Скованными Островами.
Было бесчисленное множество других сосудов Короля Ничто, также уничтожавших великий рой. Многие из них сами были летающими, поднимаясь в небо навстречу врагу. И над всем этим, под всем этим, сквозь всё это… его Воля сталкивалась с Волей Порождения Снов, посылая рябь по ткани бытия.
Кэсси сделала дрожащий вдох, управляя оборонительным массивом, чтобы сделать то немногое, что она могла в этой катастрофической битве двух нечеловеческих гигантов.
Когда великий рой Эхо и порабощённых мерзостей устремился к Острову Чёрного Дерева, отвлекая его защитников, началась истинная атака.
Далеко, через огромную пропасть Разрыва, армии человечества двинулись вперёд. Когда они ступили на безжизненную почву ближайших островов, из-под неё вырвались облака алых спор, стремительно разносимые ветром.
Леденящие душу крики наполнили воздух, и Кэсси не смогла сдержать дрожи, когда почувствовала, как одна из её меток умирает в невыносимой агонии. Солдаты падали на землю в конвульсиях, кровь текла из их ртов, носов, глаз…
Но армия Домена Голода была просто слишком огромна и слишком сильна, чтобы её можно было остановить, а сердца и умы её солдат были слишком поглощены Астерионом, чтобы страх или нежелание могли овладеть ими. Управляемые им, солдаты просто перешагивали через мёртвых, игнорируя мольбы своих товарищей и соратников, чтобы продолжить неостановимое наступление.
Армия Астериона разделилась на семь легионов, каждый из которых устремился на одну из небесных цепей, чтобы пересечь тёмную пустоту Неба Внизу и завоевать Остров Чёрного Дерева.
Мордрет наконец проявил реакцию.
Взглянув на семь колоссальных цепей, он глубоко вздохнул, а затем с интересом посмотрел на Кэсси.
«Что, по-твоему, случится, если я разорву цепи?»
Она молчала несколько мгновений, а затем ровным тоном сказала:
«Думаю, они все упадут вниз».
Они будут бесконечно падать во тьму, пока их безжизненные трупы наконец не будут поглощены божественным пламенем — за исключением тех, кто провалится сквозь разлом. Эти несчастные души, вероятно, будут падать целую вечность, поскольку никто так и не смог обнаружить дно Неба Внизу.