«Что же ещё? Он сломал Великую Реку».
Глава 2934
Санни и Нефис забыли о еде, вине и чае.
Жуткая неподвижность, тишина, мёртвая пустота всего этого… дело рук человека? Суверена, рождённого среди Речного Народа?
«Как?»
Совсем недавно Нефис сказала, что они не понимают божественного колдовства Ариэля, Демона Ужаса, а потому не могут знать, как Великая Река была остановлена.
И всё же Кронос, похоже, разгадал его.
Ананке усмехнулась.
«На этот вопрос я не могу ответить. Я знала Кроноса лучше, чем большинство, но даже я не понимала, что творилось у него в голове. Порой казалось, что не понимал никто, даже сам Кронос. Его блестящий ум был полон прошлого, настоящего и будущего. То, что уже случилось с остальными из нас, порой было для него загадкой, а то, что ещё только должно было случиться, — словно далёким воспоминанием. Его идеи всегда были возмутительными, а вещи, которые все считали невозможными, часто были для него не более чем увлекательной головоломкой».
Её улыбка чуть померкла.
«Часто казалось, что он затерялся в собственном разуме, где-то там, на краю… ах, но я забегаю вперёд. Сначала у Кроноса была проблема, и он нашёл способ её решить. Он взял своих спутников и проплыл мимо Рубежа, в Устье — и там он сделал нечто, чтобы разорвать цикл Великой Реки. Он остановил её».
Она посмотрела на Санни и Нефис с кривой усмешкой.
«И вот так просто Речной Народ больше не был разделён. Мы больше не были прикованы к нашим городам, и когда Осквернённые атаковали, у нас был выбор: отступить от битвы — или самим начать атаку. Колебания, конечно, были, но в конце концов мы все решили покинуть воды, где родились. Хотя… мы, люди Плетения, колебались дольше всех».
Ананке вздохнула.
«К тому времени я уже давно покинула Убийцу Времени и вернулась домой, чтобы занять своё место как Жрица. Плетение постоянно подвергалось атакам, и каждая выигранная нами битва обходилась ужасной ценой. Но всё же мы не решались покинуть город, куда были сосланы наши старейшины, и присоединиться к людям, которые их изгнали. Однако в конце концов война против ужасов будущего стала слишком невыносимой, и мы приготовились отплыть в прошлое… по крайней мере, в то, что раньше было прошлым, до того, как Река умерла».
Санни слегка пошевелился.
«Мы с Нефис проплыли мимо руин Плетения по пути сюда. Мы видели следы битвы… что в итоге уничтожило город?»
Ананке посмотрела вдаль, и на её прекрасном лице появилось мрачное выражение. Она молчала некоторое время, а затем глубоко вздохнула.
«Этого мы тоже не знаем. В последний день, который мы провели в Плетении, навсегда покидая его, на нас, словно проклятие, обрушился рой Испорченных, куда более ужасный, чем любой прежде. Битва была отчаянной… я вела наших воинов, чтобы сдержать врага, пока те, кто не мог сражаться, бежали. Мы планировали перерубить якоря Домов Молодости и использовать их как корабли, чтобы отплыть вниз по течению, но людям нужно было время, чтобы добраться до них».
Её выражение стало отстранённым, когда она вспоминала ту отчаянную битву из далёкого прошлого.
«В конце концов, мы преуспели. Мы задержали врага достаточно долго, чтобы Дома Молодости отплыли. Мои воины тоже отступили — или, по крайней мере, попытались. Мы были на окраинах города, осаждены со всех сторон и всего в нескольких минутах от уничтожения, когда это случилось. Небо словно покрылось рябью, и из разрывов, пронзивших его лазурную ширь, словно потоп, хлынула огромная тьма. Затем нечто тёмное и бесформенное рухнуло в Реку, пронзив сердце города — остров, где стоял Храм Заклятия Кошмара».
Она слегка побледнела, затем покачала головой с тяжёлым вздохом.
«Разрушения, вызванные ударом, были настолько сокрушительными, что большая часть города мгновенно разлетелась на куски и утонула. Было душераздирающе видеть, как Плетение тонет прямо у меня на глазах… но, в то же время, Испорченные к тому моменту уже наводнили его. Так что от бедствия пострадали больше всех именно они — на самом деле большинство из них были разорваны на части и убиты ударной волной. Именно поэтому оставшимся воинам и мне в итоге удалось спастись».
Санни нахмурился.
«Это было ещё одно чудовище из верховьев реки? Каков был его Ранг? И Класс?»
Ананке покачала головой.
«Не могу сказать. Это существо всегда существовало в Гробнице Ариэля, появляясь раз в несколько поколений и двигаясь по небу, словно комета, сотканная из чистого ужаса — хотя после того, как Великая Река умерла, оно стало появляться чаще. Но никто так и не смог увидеть, что скрыто под бурлящей тьмой, которая его окружала. Люди называли его Тёмным Скитальцем и верили, что это знамение великого разрушения. Возможно, это действительно было Испорченное существо огромной силы, а возможно, это была просто манифестация умирающей Реки. Симптом того, что стены царства, созданного Ариэлем, медленно распадаются».