Конечно, был вопрос о том, как Птица-Воровка миновала Хранителя. Но, с другой стороны, это существо, казалось, было способно попасть куда угодно и взять что угодно — так что не было ничего удивительного в том, что эта отвратительная птица нашла путь к могиле Забвения, не вызвав гнева Хранителя.
Наконец, пугающая гладь внутреннего озера открылась во всей своей леденящей душу красе.
Воды здесь были усеяны плавающими трупами — слишком многими, чтобы их можно было сосчитать — все они принадлежали могущественным мерзостям. Здесь были оболочки Тёмных Бабочек, туши отвратительных левиафанов и жуткие трупы, на которые Санни даже не хотел смотреть, не то что описывать.
Однако…
Он замер, ошеломлённый на несколько мгновений. Санни не почувствовал, как на него из-под толщи воды падает ужасный взгляд. Вместо этого… среди плавающих трупов он увидел один, которого раньше не видел.
Его трудно было не заметить, учитывая, насколько он был колоссальным, возвышаясь над водой, как гора, и с лёгкостью затмевая все остальные туши.
Существо невозможно было определить, поскольку оно не напоминало ни одно живое существо, которое Санни видел раньше. У него была бледно-серая шкура, и его тело было в основном бесформенным, напоминая гору плоти, которая переходила в сплетение огромных, жутких щупалец…
В нём также было странное качество. Словно они смотрели на сломанную конструкцию, а не на мёртвое существо.
Тело странного существа было жестоко искорёжено и разорвано, лавина бледных внутренностей и таинственной жидкости выливалась в озеро из ужасной раны.
Это был Хранитель Устья… мёртвый и разрушенный.
Санни долго изучал колоссальный труп, не в силах говорить.
Наконец, он покачал головой.
«Полагаю, суд не будет проблемой».
Потому что судья исчез.
Неважно, был ли Хранитель каким-то древним ужасом, которому Ариэль приказал охранять Устье, или странным искусственным конструктом, оставленным им для той же цели. Теперь, когда существо было уничтожено, Санни и его спутникам предстояло столкнуться с настоящей проблемой…
Тем, что уничтожило Хранителя и оставило его труп в столь жалком состоянии.
Глава 2948
Они шли втроём среди плавающих трупов, охваченные тяжёлым, гнетущим чувством тревоги. Затем наконец достигли чистой воды и продолжили путь к смутному тёмному пятну, видневшемуся на горизонте.
Здесь Санни столкнулся с Грехом Утешения и спас себя от превращения в Безумного Принца… в Кошмаре. Конечно, теперь никто, кроме него самого, не помнил той схватки. Даже отражения его внутренней борьбы не сохранилось в водах времени — всё исчезло, стёрлось из существования. Никогда и не существовало.
Пока они шли, Санни вспоминал последнюю главу своего путешествия к Колодцу Желаний.
Впереди, во тьме, он встретил будущую версию себя. Нынешнего себя, то есть — вернее, фантома из Кошмара нынешнего себя, призванного в существование своеобразной природой Устья.
Санни слабо улыбнулся.
Было бы забавно поговорить со своим младшим «я» и испытать другую сторону того разговора. Но этому не суждено было сбыться… ведь тот разговор состоялся в Кошмаре, тогда как сейчас он находился в реальной Гробнице Ариэля.
Что же он тогда сказал своему молодому, глупому «я»?
Он призвал Маску Ткача и солгал, что он всего лишь Святой, заявив при этом, что он самый честный человек в мире. Затем убрал маску и сказал молодому себе, что он не живой и не человек… просто фантом потерянной тени, вызванный Заклятием. Что было правдой, потому что Санни убил себя в Божьей Могиле, чтобы стать Верховным, и теперь он истинное Теневое Существо — создание, рождённое из тени мёртвого человека.
Что же касается того, что он потерян… ну, это не требовало объяснений.
В конце концов Санни велел себе повернуть назад, потому что его младшая версия не была готова к тому, что последует. Это была искренняя мольба… годы одиночества и отчаяния, которые он пережил после потери своей судьбы, почти довели его до предела. Боль и муки тех дней до сих пор иногда преследовали его.
Но даже когда он говорил своему младшему «я» повернуть назад, он и сам знал, что молодой дурак никогда не послушает. На самом деле фантом из Кошмара Санни, скорее всего, не очень-то и хотел, чтобы его младшая версия поворачивала назад — в конце концов, Санни знал, чем ему пришлось пожертвовать и что вытерпеть, чтобы стать тем, кем он является сегодня.
Так что в итоге он просто подстегнул своё младшее «я» поторопиться, потому что Кошмар тогда уже заканчивался. Нефис уже была в Рубеже, сжигала Первого Искателя своим пламенем, и до уничтожения его ядра оставались считанные мгновения… Санни знал это, потому что уже пережил конец Кошмара, когда был моложе. И его младшее «я» продолжило путь. Этот чёртов дурак…