Круг общения вокруг неё был по необходимости узок, а возможности испытать жизнь за высокими стенами поместья Бессмертного Пламени выпадали редко. И по мере того, как клан Бессмертного Пламени медленно приходил в упадок, круг становился только уже.
Она никогда не ходила в школу. У неё никогда не было друзей своего возраста. Она никогда не делала всего того, что обычно делают дети, учась взаимодействовать с другими людьми и заодно познавая собственные эмоции.
…Вот почему Санни и Кэсси так легко смогли занять такое большое место в её сердце. Они были первыми людьми вне вассалов клана Бессмертного Пламени, с которыми она так тесно — и так интенсивно — общалась.
Кэсси была той, кто полагался на неё, как и остальные Спящие Мрачного Города. Но Санни…
Санни был единственным, кто ей противостоял. Он был единственным, кто бросил ей вызов. Он был непредсказуем и доставлял неудобства, и Нефис постоянно раздражалась из-за него.
Но она также находила в нём утешение. Потому что там, на Забытом Берегу, он был единственным, кто заставлял её чувствовать, что она не одинока.
Её чувства к Санни поначалу не были романтическими. Они не могли быть такими, потому что этого слова не было в словаре Неф.
У неё просто не было представления о том, что значит испытывать такие чувства к кому-либо — по сути, спектр эмоций, которые она умела распознавать, тогда был довольно ограничен и смещён в более тёмную сторону. Не говоря уже о том, что романтика была последним, о чём они думали, отчаянно пытаясь выжить на Забытом Берегу.
Но затем, постепенно, всё изменилось. Чем больше было трения между ними, тем больше они оба осознавали природу своей связи. Только никогда не было подходящего момента, чтобы действовать в соответствии с этим — и никто из них не знал, как это сделать.
Они несколько раз всё испортили. Нефис испортила значительно сильнее.
Но она помнила…
Академию, коралловый лабиринт Забытого Берега, Мрачный Город… их новую встречу в ОССК, время, проведённое вместе на Острове Слоновой Кости, сражение плечом к плечу в Битве за Чёрный Череп…
Путешествие по Пустыне Кошмаров, вход в Гробницу Ариэля и исследование бескрайних просторов Великой Реки.
Как только она вспомнила что-то одно, воспоминания хлынули потоком.
И она вспомнила, как в какой-то момент Санни стал неотъемлемой частью её жизни… её самой. Настолько, что представить жизнь без него казалось невозможным.
Это было не совсем желанно или приятно, потому что иметь часть себя, которую ты не можешь контролировать, было тревожно. Но, в то же время, это было сладко и волнительно, заставляя Нефис думать о том, что могло бы быть.
Но прежде, чем что-либо могло случиться…
Санни снова ушёл. На этот раз он даже забрал с собой её воспоминания об их связи.
И без Санни Нефис стала неполной. Санни был первым человеком, с которым Нефис установила связь, поэтому, когда эта связь внезапно исчезла, она потеряла связь с человечеством.
Нефис наконец поняла, что имело в виду Безумие Канахта.
Её разум и впрямь был подобен замку, построенному на тумане. Потому что одного из его краеугольных камней не хватало.
И теперь краеугольный камень вернулся.
К старым воспоминаниям добавился новый набор.
Встреча с Повелителем Теней и вызов на дуэль от него. Визит к очаровательному чародею, владельцу причудливого магазина Воспоминаний, и чувство смущения от его внимания. Поцелуй накануне войны… битва плечом к плечу в Божьей Могиле. Противостояние Суверенам вместе и выход победителями.
Это были важные моменты. Но было также бесчисленное множество меньших, нежных моментов.
Санни был её партнёром. Его существование приносило ей тепло и утешение. Она дорожила им… но он также был загадочным и замкнутым, и их отношения казались неполными, как и сама Нефис.
Теперь эти два набора воспоминаний конфликтовали, и она не могла понять, как к этому относиться.
Должна ли она злиться?
Должна ли она быть переполнена радостью? Хочет ли она обвинить его… или обнять?
Пока Нефис следовала за нитью Ананке сквозь лабиринт сломанного времени, она потерялась в воспоминаниях.
Она просто не могла понять, что чувствовать.
Поэтому в конце концов она решила не думать о том, что чувствовать, а вместо этого прислушалась к своим чувствам.
И то, что она услышала…
Было счастьем.
Это было такое глубокое счастье, что у неё заболело сердце.
Её возлюбленный вернулся. Он всё это время был рядом с ней, но теперь он вернулся.
Они наконец могли быть вместе.
Но…