Под ней существо, которое притворялось дворецким Замка Миража, всё ещё пыталось вырваться. Гомункул тоже находился в ужасном состоянии: его грудь была проломлена и вдавлена, бесчисленные раны покрывали его искусственное тело. Только из ран у него текла не кровь — вместо этого это был жидкий металл, похожий на ртуть.
Существо отказывалось умирать, и хотя оно было сломано и зверски изувечено, оно всё ещё сохраняло силу Верховного Демона. Так что даже в таком ослабленном состоянии эта штука оставалась смертоносной.
Но и Эффи тоже…
Эффи тоже была смертоносна. Именно такой она стала на пугающих улицах Мрачного Города, охотясь на мерзостей, намного более сильных, чем она сама, чтобы не умереть с голоду. Её инстинкт убийцы, возможно, был похоронен под красной пылью обыденной жизни, но он всё ещё был здесь… он всё ещё был беспощадно острым и смертоносным, став лишь ещё более острым благодаря годам опыта.
И поэтому она намеревалась убить гомункула.
«Умри!»
Отбив руки существа своей изувеченной рукой, она вонзила пальцы ему в шею. Прорываясь сквозь каменную твёрдость плоти существа, она зарычала и обхватила ими его позвоночник.
А затем, с яростным криком, чисто оторвала его голову от плеч.
Ну… не совсем. Ничего чистого в этом не было — на самом деле всё было наоборот.
Из разорванной шеи гомункула хлынул фонтан ртути, и кусочки сухожилий всё ещё прилипали к голове, когда она подняла её высоко над собой.
Эффи на мгновение уставилась в закатывающиеся глаза старика.
Затем она с силой впечатала оторванную голову в пол, отчего та разорвалась, словно граната.
Раздалась ударная волна и оглушительный грохот. Когда пыль осела, каменный пол тронного зала покрыла огромная паутина трещин, расходящихся от точки, где рука Эффи лежала в луже жидкого металла.
Тело гомункула наконец перестало двигаться.
Она медленно выдохнула…
И медленно рухнула на пол.
«Ааах…»
Эффи находилась в море боли. Её силы покинули её, она не могла пошевелить даже пальцем. Что ещё хуже, она чувствовала, как кровь вытекает из её тела. Её эссенция, казалось, тоже утекала, словно её душа стала решетом, не способным её удержать.
«Я… умираю?»
Она не знала.
Хотя, казалось, всё к тому и шло. Собрав остатки своих сил, Эффи повернула шею и посмотрела на Шлюз Замка Миража. Он казался таким далёким… но она должна была добраться до него, чего бы это ни стоило.
«Ладно. Давай ползи, Эффи. Просто… двигайся».
Но она не могла двигаться. Она не могла заставить своё тело подчиняться.
В конце концов, она смогла отползти всего на несколько метров от обезглавленного трупа гомункула, когда на неё упала тень. Подняв взгляд, Эффи увидела знакомое лицо.
Это был Тан. Защитники Замка, похоже, оттеснили её солдат, и у них не оставалось выбора, кроме как отступить в тронный зал.
Эффи слабо улыбнулась.
«Тан… этот Шлюз такой чертовски далёкий. Не думаю, что я доберусь. Так что… захвати его вместо меня, ладно? Нельзя… терять время…»
Экстравагантный Святой уставился на неё застывшим выражением лица. Затем его губы слегка шевельнулись.
«Нет, просто… я думаю, вам следует самой захватить его, Святая Афина».
Бледная улыбка Эффи стала чуточку шире.
«О, правда? Так… я просто должна захватить его, да? Боги… как дерзко. Мой муж прямо там…»
Она попыталась рассмеяться, но это причинило ей слишком много боли, поэтому вместо этого она закашлялась и замолчала.
«Ах… боюсь, я сейчас не очень-то подвижна, Тан».
Но кто-то должен был завершить дело.
Тан посмотрел на неё мгновение, затем отвернулся.
И тут же крикнул:
«Чего стоите, болваны⁈ Помогите Святой Афине добраться до Шлюза! Ей сейчас неудобно двигаться…»
«Что он вообще…»
Эффи услышала звук шагов, и чьи-то руки осторожно подняли её. Затем она почувствовала, как мир движется мимо неё. Её солдаты несли её к Шлюзу.
«Как неловко».
Но, с другой стороны, Эффи испытывала то же самое бесчисленное множество раз в юности, прежде чем восстановила своё здоровье, став Мастером. Когда её поднимали и носили на руках другие люди, потому что она сама не могла передвигаться по миру. Её глаза вдруг стали горячими.
Она так искренне пыталась этого избежать, и вот она снова в точно таком же положении. Что ж, это не так уж и важно.
Кто-то должен был завершить дело, и этим кем-то была Эффи.
Неважно, ползла ли она к Шлюзу или её несли к нему.
Важно было только то, что она и её солдаты — большинство из них — всё ещё живы, и миссия, возложенная на них, вот-вот будет выполнена.