В этом и заключался подлинный ужас проблемы, с которой они столкнулись, после того как влияние Астериона начало распространяться всерьёз. Единственный способ остановить его распространение — устранить тех, на кого воздействовали его силы, но это как раз те самые люди, которых Кэсси, Нефис и Санни пытались защитить от него.
Какой же это был коварный парадокс…
Это была война, в которой они не могли убивать вражеских солдат. Как сражаться в такой войне, не говоря уже о том, чтобы выиграть её?
Кэсси колебалась лишь самое краткое мгновение, но этого хватило, чтобы дать противнику серьёзное преимущество.
Потому что в следующий момент она почувствовала, как её тело покрывают раны. Ветви ближайшего будущего расползались в её предвидении, каждая заканчиваясь тем, что холодная сталь вонзалась в её плоть. Боль от этих неосуществившихся будущих потрясла её, но Кэсси давно привыкла к таким мучениям. Поэтому она проигнорировала её и двинулась.
«Мерзкое создание…»
По её спине пробежал холодок.
Астерион не просто командовал покорёнными им людьми. Он заставлял их действовать против человеческого инстинкта, полностью игнорируя потребность в самосохранении — они сражались способом, противоречащим привычной логике, бросая свои тела на Кэсси почти так, словно умоляли её покалечить и уничтожить их.
Создавалось ощущение, будто на неё напало стадо ненасытных трупов, а вовсе не люди.
Она рубила, била и отшвыривала их, стараясь по возможности избегать нанесения смертельных ран. Но вскоре это ей дорого обошлось.
В итоге — всего через несколько секунд после начала битвы — мужчина, который первым подошёл к ней, схватил её за шею и глубоко воткнул свой нож ей в живот.
Кэсси вздрогнула.
Боль ничем не отличалась от фантомной агонии, которую она терпела, но осознание того, что её на самом деле закалывают, делало её гораздо более шокирующей.
Пока она мучилась от боли, он усмехнулся… по крайней мере, ей, будучи слепой, так показалось, потому что в его томном голосе звучала нота насмешки.
«Помнишь ли ты, Песнь Павших? Несмотря на всю помощь, которую Ариадна оказала Тесею… он всё же бросил её, оставив умирать в полном одиночестве».
Пока мужчина поворачивал в ране нож, Кэсси стиснула зубы.
«Катись… в ад!»
Чувствуя, как горячие потоки крови стекают по её телу, она повернула голову на звук его голоса и активировала свою Трансцендентную Способность.
Очарованный её взглядом, аватар Астериона открыл ей свой разум во всей его запутанной безграничности… по крайней мере, свои воспоминания.
Обычно она обращалась бы с ними с нежным прикосновением или с искусной точностью опытного хирурга. Но на этот раз, окружённая и находящаяся в шаге от того, чтобы быть убитой или вынужденной перебить комнату невинных людей, она просто опустошила воспоминания, безжалостно сжигая всё, до чего могла дотянуться.
Где-то среди бесчисленных уничтоженных ею воспоминаний были и воспоминания об Астерионе, а также знание его имени.
Мужчина пошатнулся, изменившись в лице. Его хватка на её горле ослабла, а рукоять кинжала выскользнула из его руки.
Спутанный, слабый вопрос достиг её ушей сквозь пелену боли.
«Что… г — где… я…»
Он звучал как ребёнок, внезапно оказавшийся в страшном месте, с трудом выговаривая слова и пытаясь сложить предложение.
Кэсси оттолкнула мужчину и простонала, чувствуя, как острый клинок смещается в ужасной ране.
Кинжал наверняка был зачарован каким-то ядом, без сомнения…
Но ей не нужно было об этом беспокоиться.
В конце концов, она была чемпионом Домена Человечества.
Спустя мгновения её рана должна была быть смыта знакомым, успокаивающим, прекрасным белым пламенем.
На самом деле… оно уже должно было смыть её боль.
«Почему… я всё ещё истекаю кровью?»
Из темноты прозвучал новый голос, полный смеха.
«Что? Ты думала, что маленькая Нефис спасёт тебя?»
К нему присоединился другой голос, полный упрёка.
«Я ожидал от тебя большего, юная леди. Ты ведь не думала, что я приду неподготовленным?»
Смех окружил её со всех сторон, за ним последовали человеческие голоса.
«Разве я не говорил? Ариадна умерла в одиночестве».
«Что ж, это её вина — довериться человеку».
«Хотя…»
«Как думаешь, кто был чудовищнее — Минотавр или Тесей?»
Отступив на шаг, Кэсси прижала руку к ране.
Хотя она ничего не видела, она чувствовала, как враги смыкаются вокруг со всех сторон. В конце концов, она разделяла их чувства, а значит, могла ощущать, как сокращаются их мышцы, адреналин бурлит в их жилах, тяжесть оружия тянет вниз их руки.