- Привет! - жизнерадостно объявила Теа, сочно вгрызаясь в спелое яблоко. - У вас тут так уютно! И ужасно интересно. Жалко, вот туда меня не пустили, - она махнула рукой по направлению к центру деревни. - Забыла название, Главный дом, вроде бы!
- Тебе поговорить больше не с кем? - не слишком старательно скрывая отвращение пробормотал Верен, отворачиваясь.
- О, я со многими уже поболтала, - с готовностью сообщила ему Теа. - Вот, Мария, например, такая добрая, дала мне яблоко! Вкусное! Хочешь попробовать?
Верен поморщился и отвел от своего лица тонкую руку с покусанным яблоком. Девушку такое поведение ничуть не расстроило, и она вновь вгрызлась во фрукт, продолжив уже с набитым ртом.
- А почему ты здесь сидишь? Я видела, много мужчин собрались в доме Джона, они там в карты играют!
- А женщины собрались прясть, но ты почему-то здесь, и досаждаешь мне, - парировал Верен.
- Меня не пустили с ними, - огорченно сообщила Теа. - То есть, сначала пустили, но у меня шерсть спуталась, да и скучно у них что-то, ни о чем интересном не рассказывают! Я начала ваши костры хвалить, какие они высокие и красивые были, так на меня зашипели.
- Жатву не принято обсуждать после, - пояснил Верен, и тут же поморщился - он вовсе не собирался налаживать диалог с надоедливой гостьей.
- Странно!
- Ничего странного. Дело сделано, жертва отдана. Болтать об этом - неуважение.
Мужчина обругал себя за то, что продолжает отвечать собеседнице почти против своего желания. Не хотелось признавать, что она втягивает его в разговор, поэтому Верен убеждал себя, что ему просто очень скучно.
- Перед кем неуважение? - с любопытством переспросила Теа. - Перед этой вашей… чащей?
- Не говори так, будто что-то в этом понимаешь. Вы, жители лодок, во что верите вообще?
- Ооо! - глаза женщины загорелись. - Мы… ой, смотри-ка!
- Что? - он проводил ее взгляд и удивленно склонил голову набок: к воротам в город медленно двигался Слышащий, а в них самих стояла Мария, эмоционально переговариваясь с парой незнакомых подростков.
- Ох! Это будет невероятно! - Теа подскочила. - Ты только посмотри! Я должна там быть!
- Стоять! - он сам не заметил как сжал ее запястье и дернул к себе, не рассчитав силу. Она же, совершенно не противясь, с радостным вскриком упала к нему на колени, свободной рукой обвив крепкую шею.
- Ты так сильно не хочешь меня отпускать? Мог бы просто попросить, я не из тех, кто откажет!
- Это не твое дело, сиди смирно рядом со мной, а Слышащий все сам решит. Знай свое место, цыганка.
- На твоих коленях - подходящее место? - ее голубые глаза смеялись.
Верен выругался вполголоса и спихнул ее на крыльцо. Неожиданные гости его почему-то беспокоили, хотя в их деревню не так уж редко заворачивали торговцы или путники, даром, что она была вдалеке от хоженых лесных троп. Может быть, дело в только что прошедшей Жатве или в возрасте визитеров - такие молодые ребята редко путешествуют по здешним лесам в одиночку.
- Да брось ты, - Теа словно прочитала его мысли. - Тебе разве неинтересно? Ваш рогатый часто сам встречает гостей?
Верен подозрительно посмотрел на нее и выругался про себя.
“Не часто. Никогда.”
- Ты все-таки невероятно забавный! И такой красивый! - она прикрыла глаза и вытянула губы для поцелуя, но тут же рассмеялась и прекратила кривляться. - Мало кто догадывается сколько в тебе сырой земли, сколько в тебе высоты!..
- Да замолчи ты уже, дурная, - он продолжал смотреть на ребят в воротах и что-то внутри него дрожало, вибрировало.
- Давай подойдем к ним, а? Ну какой смысл тут сидеть, все самое веселое пропускаем! Не будь букой!
Верен в смятении поднялся на ноги - оставаться тут вдруг стало невыносимо.
- Сиди здесь, - каким-то чужим голосом произнес он, прекрасно зная, что Теа не последует ни единому его слову.
Мужчина направился к частоколу, тут же услышав за спиной легкие шаги. Но, на удивление, сейчас она молчала.
- У нас маленькая община, мы - как семья, - донеслись до него слова Слышащего. - Здесь помнят Савею, хотя ее больше нет с нами. Мы немного можем предложить, но сделаем все, что в наших силах.
- Мы очень благодарны! Ведь так, Мариус?
- Возможно.
Это были дети: девочка, хрупкая, с пронзительно серыми глазами и мальчик, почти мужчина, глядящий на них с отчетливым презрением.