- И совсем не обжигают?
- Обжигают, - она кивнула и протянула меж прутьев узкую ладонь. – Но они так красивы, что боль отступает… Вы их боитесь? Боитесь огня?
Она ждала ответа, но услышала лишь скрип колеса и незнакомые голоса, надвигающиеся со всех сторон: с юга, востока, с дальних окраин этого леса. Девушка закрыла глаза и кончиками пальцев провела по окружавшей их мгле: горячо.
- Сколько? – уверенный бас разорвал общий хор.
- Тридцать семь!
- Этого достаточно?
- Вполне.
- Тогда движемся дальше. Осталось недолго.
- О чем они? – нервно спросила женщина.
Теа осторожно погладила девочку по голове: та спала, тихо посапывая.
- Не знаю, - она продолжала перебирать пальцами спутанные пуховые кудряшки.
Скрипели телеги и вправду недолго: скоро меж деревьев замелькали золотые блики. Теа подалась ближе к прутьям, рассматривая теплое свечение. Это был огонь. Много огня. Становилось светлее, так, что уже можно было разглядеть других людей. Большинство были так же утомлены, но свет встревожил и разбудил их: они обеспокоенно переглядывались, суетились, насколько позволяла клетка. Теа улыбнулась и прикрыла глаза, расслабленно откидываясь назад. Недолго осталось.
Их развели по стоящим вокруг костров шатрам и привели в мало-мальский порядок. Дину выкупали в широкой бадье, и теперь мать надевала на нее белоснежное платье с золотой вышивкой. Теа негромко напевала, расчесывая волосы и наблюдая, как повеселевшая девочка с интересом вертит головой по сторонам.
- Тебе тоже нужно переодеться, - одна из женщин, которые сопровождали их, протянула Теа платье.
- Зачем? – удивленно распахнула она глаза. – Я и так красивая!
- Оставь ее, - вторая женщина, постарше, смерила пленницу взглядом. - Подойдет.
Теа довольно тряхнула волосами, расправляя свое цветастое платье. Уж конечно оно лучше этих скучных белых саванов.
- Поторопитесь, - ей протянули венок из колосьев.
- Как-то блекло… - Теа недовольно повертела его в руках и с тяжелым вздохом опустила на голову. – И колется…
- Замолчи или будет хуже.
Одна из женщин стучала пальцами по короткому стилету, скорее для устрашения, чем для дела. Теа была уверена: в случае реальной опасности та не успеет даже замахнуться этим ножичком.
- Какие вы тут злые, - она крутанулась на месте, взбивая непослушные волосы, спутывая их с венком. – Но, знаете, мне уже почти нравится!.. А тебе? – она повернулась к Дине, прекрасно понимая, что новая подруга в неподдельном восторге.
- Очень!.. – девочка неуверенно поправила длинные рукава своего наряда.
- Ты тоже очень красивая… - Теа присела на землю. - Что теперь? Что мы будем делать на празднике? Я умею играть на флейте! Наверное, умею… Давно это было.
- Все потом узнаешь. У тебя длинный язык, но скоро он тебе не понадобится.
Женщина отвернулась к Дине и её матери, демонстрируя, что с Теа ей говорить не о чем. Та, не особо расстроившись, снова обратилась к зеркалу, поправляя венок на волосах под пристальным взглядом второй надсмотрщицы.
- А в самом деле, – беспокойно спросила мать девочки. – Куда вы нас привезли? Это же глухая чаща, откуда здесь столько людей?
- Это Сердце Леса, оно никогда не бывает безлюдным. А сейчас мы собрались все вместе, чтобы воздать почести.
- Как это? – захлопала глазами Дина.
- Узнаешь, - уклончиво ответила другая, отводя от девочки взгляд. Она посмотрела на стенки шатра, по которым плясали очерченные костром тени и добавила. – Идемте. Нам пора.
Дина притихла и прижалась к коленям матери.
- Наконец-то! - Теа, подхватив юбки, порхнула к выходу, так, что одна из женщин подалась к ней, но пленница уже замерла на месте. – Тут заняться нечем, а снаружи, кажется, интересно.
- Очень интересно, - едко отозвалась младшая надзирательница, поднимая полог.
Внутрь шагнули две молчаливые мужские фигуры в плащах, крепко взяв за предплечья Теа и мать девочки.
- Да я сама пойду! – Теа возмущенно взмахнула свободной рукой.