Прежде чем попасть в необходимую ей часть здания, Мелет, как обычно, припрятала в темном углу принесённое с собой оружие, оставив при себе лишь нож, и, гордо подняв голову, миновала охрану.
Мелет знала об этом месте всё и одновременно ничего. Библиотека росла, в неё привозили всё больше и больше новых томов, полных тайн и загадок. Подарки послов Ужага, Нерехты, книги из частных собраний — всё стекалось сюда.
Она вздохнула и начала подниматься по винтовой лестнице на второй этаж, оттуда на третий и дальше, к одной из башен. Мелет собирала в руки всё, что было хоть как-то связано с Нерехтой, легендами о древних существах и археологией, клала на стол и тут же возвращалась обратно к полкам. Собрав достаточное количество книг, она взяла одну из прикрытых стеклянными колпаками толстых свечей и углубилась в текст.
Ей ничего не стоило бы сидеть так часами, меняя книги одну за другой, но, в какой-то момент она дёрнулась, услышав внизу эхо мужского вопля и громкий треск. Рефлексы сработали быстрее разума: Мелет буквально подбросило на стуле, она вскочила и огляделась по сторонам. Она не стала убеждать себя, что звуки не несут в себе никакой опасности, что кто-то упал с лестницы или вроде того. Воцарившаяся после вскрика тишина явно давала понять, что творится неладное. К лестнице Мелет не пошла. Вылезти из окна возможности тоже не было: слишком уж высоко. Мелет почти физически ощущала, как уходит время. Она услышала звук: лестница скрипела так, будто по ней шел кто-то очень тяжелый. Мелет была уверена, что на верхней ступеньке увидит вовсе не здоровенного мужика с оружием. Она ещё раз быстро осмотрелась, выбрала шкаф подальше от стола, на котором высились принесённые стопки книг, и проворно забралась по нему наверх, где и затихла, напряженно вслушиваясь. На нижних этажах что-то происходило; и, возможно, если бы она снова выглянула в окно, то увидела бы выбегающих из здания людей. Не прошло и полминуты как на этаж поднялся леар. Не Смеющийся, а, значит, смертельно опасный. Как и рассчитывала Мелет, он, окинув взглядом помещение, пошел к заваленному книгами столу. Теперь она могла спрыгнуть с другой стороны шкафа и попробовать проскочить к выходу за его спиной.
Нельзя было сказать, что она действительно верила в такой вариант благополучного развития событий, но что еще оставалось делать? Только бежать, пока ноги целы. Это она и попыталась сделать, но в ту секунду, когда каблуки сапог коснулись пола с глухим стуком, время словно застыло. Боковым зрением Мелет успела заметить как в неё полетел стол. Она метнулась в сторону, уворачиваясь, и, не раздумывая, скатилась вниз по винтовой лестнице. Риск сломать шею или конечность пугал её куда меньше, чем мысль о том, что с ней может сделать этот совершенный со всех сторон выродок.
Оказавшись внизу, она прислушалась к ощущениям и вскочила на ноги, игнорируя звёзды, что сверкали перед глазами и боль в колене.
— Жива, — раздалось над её головой.
Мелет попыталась было рвануть дальше, но пошатнулась, уставившись на пол: тот пошел рябью, выплевывая во все стороны куски паркетной доски и щепки: парочка таких пролетела рядом с её лицом. Сквозь трещины и щели начал проглядывать нижний этаж и, к ужасу Мелет, разрастающийся огонь. Она подняла взгляд и ничуть не удивилась, увидев сияющую фигуру.
«Так выглядит смерть».
— Это не ваши земли! Хотите войны? — она сама не понимала зачем тянет время и что ей даст этот разговор, но, кажется, леар задумался — или же мысленно обратился к своему мерзкому племени.
— Ты должна умереть, Мелет.
— Ну и чего ты тянешь, недоносок?! Кишка тонка?
Леар сделал еще пару шагов и, наконец-то, ступил на пол.
— Мы знаем, что ты делаешь.
— Это и не было тайной, — Мелет плюнула ему под ноги. — Была бы моя воля, я бы и с тобой сделала то же самое!
— Твоя смерть должна быть долгой.
«Разумеется».
Мелет попятилась, едва не угодив каблуком в дыру, слабо надеясь, что когда леар последует за ней, то проломит своим нечеловеческим весом перекрытия. Вот только ему не нужно было подходить к своей жертве: что леар не преминул продемонстрировать, вскидывая руки. Вокруг шеи словно сомкнулись тиски — он не пытался её задушить, просто держал, но это было весьма болезненно. Мелет захрипела, почувствовав, как её поднимает в воздух, заскребла по шее пальцами, но не могла ухватить невидимую удавку. Леар больше ничего не говорил — повел рукой, протащив её почти на середину комнаты. Краем глаза Мелет увидела, как несколько стеллажей провалилось сквозь пол.