Где-то вдалеке раздались шаги и она приосанилась, положив ладони на простые подлокотники. Требуется встретить членов Совета как подобает.
Первыми перешагнули порог, поклонившись королеве, две женщины. Грун Хэвин: ее карнавальное платье было особого коричневого-красного оттенка, цвета редкой глины, посудой из которой славилось ее графство. Совсем молодая еще женщина, не по годам серьезная, она прошла к своему месту медленно и с достоинством.
- Вы звали меня, Ваше Величество, - она поклонилась и плавно села в кресло.
- Рада видеть Вас, Грун, - Аделия действительно испытала некое облегчение, когда поняла, кто прибыл первым. Саркастически-приподнятая бровь Руфуса нещадно раздражала правительницу. – Прошу простить меня, это собрание не является запланированным и мне искренне неудобно, что я отвлекаю Вас от веселья.
- Дела Ваалы не могут отвлечь, моя Королева. И Вам отлично известно: я не частый гость балов.
- Я наслышана о шумных приемах, что проводит граф Ларгент в Менеске и я благодарна Вам за то, что почтили нас своим появлением.
- Это не сложно. Я счастлива, что смогла увидеть Ее Высочество принцессу Шарлотту. Она взрослеет так быстро, что у меня невольно возникают мысли о собственной старости, - девушка чуть заметно улыбнулась и это заставило улыбнуться саму Аделию. Королева всегда поражалась тому, как такая серьезная и педантичная девушка умудрялась быть соправительницей ее второго вассала южных земель. Шпионы докладывали о том, что граф Дио Ларгент не пропускал ни одной юбки, тратил на пьянки сундуки, полные золота, и постоянно вступал в дуэли за свою оскорбленную честь. С другой стороны, Грун Хэвин никогда не проявляла серьезного недовольства своим партнером по управлению, а это значило, что и сама Королева не видела причин выступить против него. При всем его безразмерном либидо граф умудрялся взращивать поля и исправно платить налоги в условиях постоянной войны с леарами.
- Как же холодно… - Грун поежилась и тут же одернула себя. – Простите меня за несдержанность.
- Но здесь холодно, - ворчливо проговорила вторая из вошедших женщин.
Аделия нахмурилась и перевела на нее взгляд. В Марте Алволд не было и тени грации Грун – объемистая фигура играла в этом не последнюю роль. Хотя в платьях графиня Алволд смотрелась благородно – «весомо», как втихую хихикали пажи. Будучи всего на несколько лет старше Аделии, Марта выглядела почти старухой: всегда почему-то неухоженной, как будто и не тратила по несколько часов на приведение себя в порядок. Не самая талантливая управительница, но достаточно по-житейски опытная и неглупая, чтобы принимать решения и обсуждать внутреннюю политику.
- Здесь чертовски холодно, - повторила Марта, опускаясь на отчетливо скрипнувший стул. – Зачем извиняться за очевидные вещи?
- Как я и сказала, - терпеливо повторила Аделия, - это собрание не было запланировано, поэтому зал не подготовили должным образом. Надеюсь, когда Совет соберется полностью, здесь станет теплее.
Марта что-то пробурчала себе под нос.
- Графиня Алволд, я хотела поблагодарить вас за вино. В этом году оно особенно удалось.
- Служим короне, - с нескрываемым удовольствием отозвалась женщина.
- А как насчет налогов? Казначей доложили, что золота пришло несколько меньше, чем должно было, - Аделия улыбнулась еще раз.
- Подготовка к зиме, Ваше Величество, - Марта заметно сникла, недовольно сверкнув глазами. – Мы пытаемся сделать чуть больше запасов, чем в прошлом году. Сами понимаете, мы не хотим повторения трагедий.
Аделия-Юлия Керарти прекрасно понимала: Голодная Зима в Танаисе была самым ужасным моментом ее правления. Никто не мог объяснить как так получилось, что продовольствия не хватало буквально всем, но если дворяне бежали в столицу, то простолюдины остались с кошмаром лицом к лицу. По весне при подсчетах было зафиксировано три тысячи мертвых и сотня пропавших без вести. Часть из них, скорее всего, стали жертвами каннибализма. Вынужденного, конечно, но от этого не становилось легче.
Аделия сама задумывалась об оказании помощи дальним регионам: расходы Ваалы были урезаны везде, где возможно. То, что случилось, было катастрофой: подданные, перепуганные тем, что подобное может повториться, пытались дурить поборщиков, прятали скот и урожай. Некоторые уходили в лес, образовывали банды и грабили купцов, другие, что было еще хуже, примыкали к друидам. Количество доверяющих Короне людей уменьшилось, как и армия, представляющая Королевскую Семью. И с этим нужно было что-то делать.