- Понимаю Вашу озабоченность, графиня Алволд, - она сжала покрасневшие от холода ладони. – Мы делаем все, что можем. Но, - она произнесла это слово с нажимом, - я ожидаю остаток налогового сбора в ближайшие сроки.
- Как прикажете, Ваше Величество, - Марта вздохнула так шумно, что на факеле заплясало пламя.
- Ну, конечно же, все мы выполняем приказы, любовь моя, графиня Алволд! – мелодичный мужской голос заполнил коридор и буквально ворвался в зал, ненадолго опережая говорившего.
- Граф Ларгент, - все три женщины склонили головы в чуть заметном кивке.
- Собственной персоной!
Мужчина поклонился Королеве, после чего кивками поприветствовал двух женщин. Аделия подумала, что этот обаятельный толстяк, быть может, единственный мужчина на карнавале, который не выглядит забавно или глупо. Впрочем, возможно, все дело было в его веселом и совершенно незлобивом характере. Дио Ларгента, несмотря на его скандальную репутацию, любили все: дворяне – за пышные пиры и готовность давать в долг; торговцы – за низкие пошлины; крестьяне – за низкие же налоги. Тот факт, что политика графства зависит от двух семей-наместников будто вылетал из голов окружающих, стоило им увидеть широкую улыбку Ларгента. Именно так он и улыбался сейчас, направляясь к своему месту.
- Как же Вы можете быть не согласны? Всегда можно найти лазейку, которая даст необходимые для налога золотые.
- Южный лев будет учить меня, как пополнять казну, - закатила глаза Марта.
В Менеске Дио действительно прозвали львом: за светлые кудри и любовь к золотому цвету.
- Отчего же нет, если у меня самого это отлично получается? – мужчина без стеснения ей подмигнул.
- Да? Ну-ка поведай, что приносит тебе золото?..
- Господа, - вмешалась Аделия, голова которой загудела от повышенных тонов спорящих. – Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать кому из вас сложнее живется. Давайте спокойно дождемся оставшихся членов совета.
- Кто еще прибыл в этот знаменательный день? – Дио сиял, не обращая внимания на чуть заметные клубы пара, что вырывались у него изо рта.
- Граф Руфус Фонтеи, - Марта хмыкнула. – Как всегда прячется по углам. И правильно делает, от его лица у местных коров и кормящих мамок вполне может испортиться молоко!
- Графиня Алволд!.. – Грун недовольно приподняла брови, стараясь держаться как можно сдержаннее. – Мне кажется, Вам стоит высказываться менее резко. Все-таки граф Фонтеи принес Короне ровно столько же пользы, сколько и Вы.
- И снова Вы за свое, графиня! – Марта недовольно покачала головой. – Что ни день, то Вы заступаетесь за этого неотесанного мужлана. Надо ли говорить, что у него в соправителях находится графиня Флоу? Ее род давно и прочно стоит на коленях у королевской семьи, служа верой и правдой, умудряясь не транжирить казну на все эти северные штучки! Напомнить ли мне о том, сколько денег уходит ежегодно на поддержание военной части, за которую отвечает он и его люди?!
- Достаточно мало, это сможет подтвердить графиня Флоу, столь любимая Вами, Марта.
Аделия готова была расхохотаться, глядя на то, как изменилось лицо Алволд в свете факелов. Руфус Фонтеи стоял в проеме, прислонившись спиной к ледяному камню и сложив руки на груди. В пылу спора никто не заметил момент его прибытия, а он остался наслаждаться шоу, что устроила заклятая подруга.
- Ну, конечно, - язвительности в тоне Марты не убавилось, но видно было, что неожиданное вмешательство в сплетни все-таки выбило ее из колеи. – Подтвердила бы, если бы была здесь.
- Именно так, - Руфус пожал плечами. – Но Миранда, к сожалению, приболела – вы знаете, в Корхене по осени так легко простудиться...
Грун умело спрятала смешок в ладони, но Марта себя подобным не стала даже утруждать, хохотнув на весь зал:
- Простудиться! Конечно! А в прошлый раз у нее племянник ногу сломал. А в позапрошлый... что же там было, запамятовала!
- Потребовался срочный ремонт комнаты замка, при котором она не могла не присутствовать, - вполголоса отозвалась Грун.
- Точно! Аделия, дорогая, как же Вы терпите такое пренебрежение к вашим прекрасным праздникам?
- Графиня Алволд, - в голосе Руфуса острой кромкой скользнула сталь. – Я понимаю, что Вам, должно быть, очень скучно весь год и собеседников вы находите только на балах и пирушках. Но это не повод немедленно набрасываться на каждого, кто вынужден находиться рядом. Ваши обсуждения других людей далеко не всем интересны.