Завидев меня, вритра распахнула пасть, обнажив острые зубы, и зашелестела раздвоенным языком.
— Не бойся, она тебя не тронет, — успокаивала Агнес, сместив руки с шипов и погладив змееобразное морское существо.
Она?
— Я на это надеюсь, — выдохнула я, вдруг вспомнив об окоченевших конечностях и горящих от прохлады ладонях. При контакте с водой их нещадно защипало. Руки пульсировали тупой болью — на удивление, она казалась успокаивающей. Не то что прежде, когда боль была раздирающей, жгучей.
— Тебе нужно доплыть до того острова.
Агнес кивнула в противоположную сторону, и я максимально напрягла свое зрение, чтобы увидеть там хоть что-то. Безусловно, перед прыжком я заметила какие-то полупрозрачные очертания земель. Но теперь все больше казалось, что они мне просто почудились.
— Там ничего нет.
— Пока нет, — улыбнулась адепт Воды. — Поторопись, иначе ты закоченеешь в воде быстрее, чем доберешься до берега.
Морская змея, словно заслышав своего фидельяра, резво погрузила голову в океан, унося за собой Агнес и демонстрируя мне свой величественный длиннющий хвост.
Чувствуя, как зубы начали молотить друг друга, я как можно быстрее двинулась в сторону воображаемого острова.
Это препятствие испытывало нашу выносливость, умение выдерживать нещадные перепады температуры и готовило некоторых из нас к тому, что придется проводить уйму времени в этих ледяных водах. Ну, это если повезет, и кто-то обретет элементаль Воды и станет магом глубин.
Вообще, магам этого элементаля не обязательно вечно находиться в воде — как лягушкам. Это было обязательно для обучения: тренировки после обретения силы часто проходили на приличной глубине. Ведь война с Хаосом шла не только на суше и в воздухе, но и в подводных краях. После обучения маги элементаля Воды могли остаться на суше и сражаться на той же горной границе, что и другие маги.
Чаще всего в водах океана сражались только маги глубин. Их сила заключалась в водоворотах, цунами и прочих водных трюках. На суше их возможности были слишком ограничены, чтобы использовать их в полную силу.
С моей наследственностью я вполне могла стать магом Воды — и проводить кучу времени в этом ледяном кошмаре. Постепенно обрела бы устойчивость к холоду. Но… почему-то моей семье, и мне самой всегда казалось: элементаль Воды меня не примет. Поэтому моя подготовка была с упором на воздушный.
Я уже охренеть-как-долго плыла, а треклятый остров все не стремился проявляться. Зуб на зуб по-прежнему не попадал, а холод уже, казалось, проник не только в мое тело, но и в душу. Терпение и выносливость были на исходе. Я уже подумывала перевернуться на спину и просто ждать спасения… Как вдруг — на горизонте возникли очертания суши. Сначала более эфемерные, полупрозрачные, словно воздух стал медленно сгущаться, а затем обрели четкость и красочность.
Я активнее замахала руками, гребя с новой силой, хоть конечности уже отказывались сгибаться. В душе теплилась надежда, что я справлюсь с гребанным океаном и все-таки доберусь до несуществующего острова.
Да, скорость и выносливость мне бы явно не помешало развить до реального испытания силы. А еще — обрести малую магию, чтобы хоть на короткий промежуток времени укутать себя в воздушный кокон. Я замечала его у магов, что проплывали мимо меня. И хотя из-за неполной магии его и можно было держать всего несколько минут, он все равно хоть немного уберегал от холода.
Я вдруг почувствовала, как ноги коснулись земли, лишь носочком задев песчаную поверхность на дне. Остров был уже совсем рядом. Я только и ждала, когда под ногами снова появится твердая опора.
Выйдя из воды и отлепляя мокрые сосульки волос от лица, мне вдруг захотелось припасть к теплому песку. По сравнению с морозным океаном, любая поверхность сейчас казалась мне горячей.
На берегу уже стояли прибывшие маги в сопровождении Хотча. Видимо, его препятствие уже прошли все и теперь он присоединился к полуживым полумагам.
Но адепт был не один, а в компании своего фамильяра. Величественный аспид — тот самый, с нулевого испытания, принадлежал Хотчу и сейчас восседал рядом, сверкая янтарными хищными глазами на всех новоприбывших.