— …и это испытание — первый шаг на пути к тому, чтобы стать непобедимыми магами! — заключил отец.
Громадные металлические врата со скрипом отворились. Кандидаты в маги восторженно загалдели и потянулись ко входу.
— Ну как ты? Готова покорять Анлиир? — спросила Кира, становясь рядом.
— Вроде того, — я пожала плечами.
Первым магическим испытанием в Анлиире традиционно было самое быстрое испытание, на котором отсеивалась большая часть непригодных магов. Непригодных, в смысле, очерствевших. Душа мага не должна быть запятнана неподобающими намерениями и желаниями. А кто, как не фамильяры, могли разглядеть истинную сущность магов?
— Жесть, как волнуюсь, — неловко прошептала Кира, вытирая взмокшие ладони о штаны.
— Перестань, — вмешался Альаир. — Это всего лишь смотрины.
Он был прав — это даже испытанием было сложно назвать. Магам нужно было пересечь узкий мост, под которым ревела бурная река.
И у моста даже не было перил. Одно неверное движение — тебя унесет в глубокую речную пучину.
Но важны были не столь действия — куда важнее были зрители. По обе стороны моста из орлеска, крепкого древа, располагались фамильяры всего Анлиира.
— Меня оценивают они, — Кира кивнула в сторону моста. — И один их внешний вид охренеть-как-пугает.
Среди обилия пресных волн возвышались морские существа, являвшие собой самый справедливый и благочестивый элементаль. Мерцающие разноцветные глаза фамильяров выворачивали нутро необращенных наизнанку, заглядывали в самые потаенные глубины разума. Они выискивали малодушие, трусость или жестокость — неприемлемые качества для мага.
— Перестань нервничать. Они это чувствуют, — прошептала я, с опаской глядя на фамильяров.
Небо над мостом полнилось крылатыми существами. Они не славились искренностью и целомудрием, как элементаль Воды, и не прельщало им поклонение и благоговение. Но крылатые оценивали и изучали не хуже морских — с особой строгостью и беспощадностью.
— Нам всего лишь нужно пересечь этот трижды проклятый мост и остаться в живых, — успокаивал сестру Альаир.
Проще простого.
Первые кандидаты уже ступили на мост — медленно, но уверенно шагая в сторону академии. Между ними было расстояние примерно в фут, чтобы они не мешали друг другу.
По мере приближения к воде, утренний ветер все сильнее хлестал по лицу, трепля мои густые распущенные волосы. Действительно, стоило их обрезать.
Я дернула за край иссиня-черной атласной ленты, повязанной на запястье, поймала медные пружинки и стянула их в высокий хвост.
Очередь быстро сокращалась.
— Брысь с дороги, — прошипели мне в ухо.
Я едва ступила за врата, как чья-то тень грубо оттолкнула меня от прохода. За ней протянулся шлейф парфюма с нотами дубового мха, что навеивал тоску, напоминая промозглую дождливую осень.
Разумеется, это была Асцилия. Хищно глянув, она поправила свою стрижку-пикси и прошла мимо:
— Смотри, куда прешь.
Все произошло слишком быстро. Настолько, что я даже не успела выплюнуть что-то едкое в адрес королевской особы.
Ну и Хаос с ней. Сожрут — и слава фамильярам.
— Смотрю, ты обзавелась первым врагом, — хихикнула Кира, пряча улыбку тыльной стороной ладони.
— Это она обзавелась врагом, — отмахнулась я и вернула все свое внимание к мосту.
Зрелище открывалось бесподобное.
Узкий, но прочный, он тянулся почти до самого входа в академию. Под ним —безжалостная река, впадающая в бескрайний океан.
Волны шелестели, унося за собой влажный солоноватый ветер. Его порывы морозили нос и кончики пальцев, в то время как бледное солнце, иногда пропадавшее за быстро плывущими облаками, приятно грело кожу. Одного резкого порыва такого ветра было достаточно, чтобы сбросить в воду неподготовленного мага.
Я приближалась к мосту, разглядывая фамильяров. В воде обосновались морские драконы, гиппокампы, вритры и другие. Гигантские, величественные — они одновременно ужасали и восхищали.
Сколько необращенных погибнет сегодня от их щупалец и лап? Десятки? Сотни?