С каждым годом правила академии устаревали. Кандидаты становились своенравнее, меньше было доблести — и смертность росла. Фамильяры же оставались верны идеалам благоразумия и чести.
Приближаясь к мосту, я отвлекала себя рассматриванием деталей: переливы света на чешуе, разновидности перьев, острота клыков. Взгляд нервно скользил по существам, а голову насаждали неприятные мысли.
Моя грудь тяжело вздымалась, влажная прохлада щекотала раздувающиеся ноздри. Предо мной виднелся лишь ровный силуэт принцессы, после которой на коварный мост ступлю я.
Ближе ко мне, в воздухе у самого берега, вьюном расположился изумрудного оттенка аспид. Так близко я их никогда еще не видела, довольствовалась только набросками в бестиарии.
— О Боги, — прошептала Кира, проследив за моим взглядом.
Он походил на крылатого змея с рогами и клювом. Его крылья — небольшие, имели четыре оси, сустав каждой из которых заканчивался большим длинным когтем. Вдоль позвоночника — костяные шипы, переходящие в змеиный хвост. Изумрудное чешуйчатое тело красиво переливалось на опаляющем солнце.
Мелькнули и другие: василиски, фениксы, двулапые драконы. Целая армия воздушных исполинов.
Я вернулась взглядом к аспиду — и застыла. Страх сковал грудную клетку — существо смотрело прямо на меня.
В голове, точно белая мгла, вспыхнули обрывки из бестиария:
«Крылатый аспид пристально рассматривает, упивается страхом своей жертвы, прежде чем нанести удар и излиться ядом в нее.»
Дерьмо, дерьмо, дерьмо.
Бояться нельзя — страху не место в академии. Но и упрятать жгучую волну паники, прокатившуюся по позвоночнику, под взором крылатого змея было практически невозможно.
Борясь с накатывающим ужасом внутри, я шагнула на мост. Обратной дороги нет.
Орлеск — белое дерево, из которого был построен мост, — довольно легкий, но сверхпрочный материал. Его широко применяли в укреплении и строительстве. Именно поэтому мост был поразительно крепким, несмотря на то, сколько тысяч магов уже прошлись по нему.
Сделав несколько шагов, я услышала позади себя встревоженный голос.
— Твою мать, — выругалась Кира позади. — Я представляла себе этот гребанный мост иначе.
— Просто иди. И не бойся.
— Да, знаю, будешь слишком быстра — тебя сожрут фамильяры, а будешь медлить — сама умрешь от страха.
Какое точное попадание. Слишком быстрым уготована глупая, неосторожная смерть, а довольно медлительные погибают потому, что слишком много думают вместо того, чтобы просто что-то делать.
Холодный ветер трепал мои волосы, привлекая к шевелюре еще больше внимания могущественных существ.
Да, точно, не привлекать к себе внимания. Спасибо за совет, мама.
Ступив на мост, я старалась упрятать любопытство и страх как можно глубже, заставив себя смотреть лишь под ноги, а не по сторонам. В эту самую минуту фамильяры ворошили мои мысли, судили мою душу.
Впереди шагала Асцилия, уверенно и твердо. Ее походка отличалась от моей, осторожной и осмысленной. Принцессу словно не стращали элементальные существа, она была готова схлестнуться взглядом с каждым из них.
Но, несмотря на ее самодовольство и явную уверенность, Асцилия смотрела лишь перед собой, гордо расправив плечи.
Значит, королевские особы осведомлены, что заглядывать в глаза чужим фамильярам, будучи необращенным — дурной тон.
Мысли в голове бесновались, а пульс бил в висках. Я старалась сохранять спокойствие, не смотреть по сторонам. Но задери меня Хаос, как же сложно было выдерживать на себе эти пытливые взгляды.
Все мои эмоции, чувства и мысли были, как на ладони. Не отмеченные элементалем маги были открытой книгой, доступной для любого желающего. Наши души и разум закрывались только после установления связи с фамильяром и отныне были доступны только ему.
Мне всегда казалось безумным — делить разум, душу и тело с богоподобным существом, разделять с ним свои эмоции, позволять слышать мысли и открывать для него воспоминания.
Просто уму не постижимо.
Из размышлений меня вырвал низкий, тяжелый гул вритры. Мне пришлось остановиться и зажать уши руками, чтобы не сойти с ума от этого звука. Песнь морской змеи была чем-то между душераздирающем воем вампала и громоподобным рычанием двулапого дракона.