Как-то, спасаясь от настырных родственников в одном из отдаленных уголков оранжереи, Элизабет наткнулась на кузину Труди, что-то упоенно рассматривающую. Незаметно подкравшись, мисс МакДугал обнаружила, что юное создание сосредоточенно изучает пресловутую «Олимпию». Маленькие острые грудки девушки учащенно вздымались под топиком.
Так же осторожно хозяйка имения удалилась. Пусть девчонка порадуется.
К слову сказать, свою новообретенную кузину Бетси почти не видела. Разве что за обеденным столом.
«Вот бы и остальные родственники были столь же незаметными», – мечталось ей. Но тщетно.
Несложно представить, с какой радостью Элизабет прочитала письмо, пришедшее к ней по электронной почте в пятницу вечером.
«Леди Элизабет МакДугал.
Госпожа баронесса!
Узнав от своего давнего приятеля Айвена Джункоффски о том, что Вы пару раз помогали ему раздобыть интересные и весьма ценные артефакты, я решился обратиться с предложением, которое, на мой взгляд, не должно не оставить Вас равнодушной.
Речь пойдет о сокровищах императора ацтеков Монтесумы II и, следовательно, о поездке в Мексику.
Если Вас заинтересует мое предложение, то не согласитесь ли Вы встретиться со мной в субботу, 27 мая 199.. года, в Лондоне? Время и место встречи в случае Вашего согласия можно уточнить дополнительно.
С неизменным уважением,
Куда?
В Лондон?
Да хоть к черту на кулички, лишь бы хоть на пару дней вырваться из этой богадельни!
Ответила согласием.
Тем более что господин Джентри упомянул имя ее старого знакомого Ивана Петровича Джунковского, или, как именовался потомок русских эмигрантов в туманном Альбионе, Айвена Джункоффски. Бетси и в самом деле несколько раз за вполне солидное вознаграждение выполняла его задания. Так что рекомендация, на которую сослался ее потенциальный наниматель, была вполне солидной.
Сказать, что заказчик Элизабет не понравился, значит, ничего не сказать.
Мистер Саймон Джентри принял ее в своем особняке, расположенном в районе Бонд-стрит. Бетси по достоинству оценила строгий викторианский стиль здания, выдержанный как во внешней, так и во внутренней отделке. Видно, что у хозяина есть средства для поддержания своего дома в надлежащем состоянии.
Молчаливый дворецкий, чем-то неуловимо похожий на Сэдрика (впрочем, английские дворецкие, как правило, все на одно лицо; что поделаешь, школа), проводил девушку на второй этаж. Распахнув перед нею двери одной из комнат, он слегка поклонился, пропустил Бетси внутрь помещения и, не забыв бесшумно притворить створки, испарился.
В кабинете, а, судя по отделке комнаты, это был именно кабинет, царили холод и полумрак. Тяжелые шторы черного бархата плотно закрывали окна, не пропуская и намека на солнечный свет. Поленья в большом камине вяло поддавались натиску вялого же огня. Не много света давали и три стеариновые свечи, белыми клыками торчащие из старинного бронзового канделябра, стоявшего на большом письменном столе, покрытом все тем же неизменным черным бархатом.
«Только черепа недостает для полноты интерьера», – попробовала пошутить Элизабет.
Но отчего-то веселее ей не стало.
– Мисс МакДугал? – донеслось с той стороны стола.
Какой неприятный, прямо замогильный голос. Или хозяин решил поиграть с ней в «Кошмар на улице Вязов»? Так она, слава Богу, уже давно вышла из того возраста, когда девочки пугаются голливудских фильмов-ужасов.
– Извините меня, госпожа баронесса, что принимаю вас таким вот образом, – в скрипучем голосе личности, сидящей за столом, появился намек на сожаление. – Но я уже давно болен. И не могу оказать вам то внимание, которого вы, безусловно, заслуживаете. Прошу вас, присаживайтесь.
Из полумрака выплыла бледная, с голубоватым оттенком рука и указала на кресло, стоящее перед столом. Бетси подошла и уселась. Положив ногу на ногу, она вызывающе уставилась на визави.
Джентри поднял лицо, до этого низко склоненное, и девушка наконец-то смогла рассмотреть своего собеседника. Молочно-белая кожа, того же синеватого отлива, что и рука. Впалые аскетические щеки. Крючковатый нос, нависающий над тонкими, сжатыми в одну скорбную линию губами. Глаза… Какого они цвета рассмотреть из-за скудости освещения не удалось.
«Хорошо еще, что темных очков нет. А так – вылитый вампир».
– Итак? – вопросительно взглянула на хозяина Бетси.