— Да! Да, конечно, что вы, лорд Рассел. Мы приветствуем вас. Ваш визит огромна радость, хоть и неожиданная. Вы — наш спаситель!.. — в голосе Эльзы слышалось уважение и благоговение, но скорее вызванное не статусом гостья, а его проступком. В сердце любящей матери легко найти вход.
— Позвольте поинтересоваться, как ваше здоровье, леди? Не затруднит ли вас общения в нашей компании? — глаза лорда пронзили девушку, и даже их холод не мог не вызвать интереса. Ей вдруг стало интересно, а что будет если она подойдет и дотронется до него, измениться ли этот ледяной взгляд…
— Нет, что вы… — вежливо обратила девушка.
— Барбара, скорее принеси чаю в гостиную. Лорд Рассел, сделайте одолжение нам, уделите чуть больше времени и проведите его в приятной беседе. Поймите, в наших краях не так много новостей, приезжих. Вы — как глоток свежего воздуха в этих торфяных болотах! Как морской ветер прилегающий издали! — матушка вдохновлена говорила, сама поражаясь своей красноречивостью.
— Не смею отказывать милым дамам, — с улыбкой ответил лорд. — Я сам буду больше узнать об этих, как вы выразились, «торфяных болотах».
Глава 4
Барбара, оценив всю ситуацию, с непривычной быстротой накрывала чай в гостиной и даже успела откуда-то принести свежий букет азалий. Леди Пратт не переставала шебетать. Казалось она успела рассказать обо всем: начиная от шитья, вышивания, вязания и других видов рукоделия, которыми особо интересовалась на досуги, заканчивая романами писательниц (нонсенс — девушка пишет!). Особенно ее интересовало изменились ли правила поведения в лондонском обществе с момента ее уезда. В общем лорд Рассел играл роль приличного собеседника, отвечающего на вопросы, которые ему задают, но не вставляя новые темы для разговора. За все время беседы он ни разу не бросил взгляд на девушку, скромно сидящую на другом от него конце. Аманда в очередной раз заметила это с горечью, и тут же стала ругать себя. Зачем эти пустые мысли? Разве должен ей что-то этот блистательный мужчина, у которого несомненно есть множество поклонниц в сердце Королевства? А может быть и невеста… Все таки он находится в самом разгаре брачного возраста. Он просто ее спас, оказал милость, не более…
С каждым пророниным словом матушки Аманде становилось все более душно и жарко, будто в комнате стали топить печь, а на улице прекрасную весеннюю погоду заменила зимняя стужа. Хотелось спрятаться и выть, как ветер. Ее карман уже привычно отягощал амулет, и она невольно сжала его. Хотелось сбежать куда угодно, например, на ее любимый холм. Казалось, еще минута и тонкая струна сдержанности девушки лопнит.
— Но самая большая боль — это замужество, — услышала сквозь свои мысли голос матери Аманда. — Бог нас одарил одним дитятком, так что мы на наше положение не жалуемся… Знаете, все в доме есть. Да не с избытком, но жить можно в наших землях хватает. Но вот достойного молодого джентльмена… Не найти.
Грустный вздох раздался со стороны ее матери, а ее плечи опустились. Казалось, что для неё это было самым больным.
— Что ж, это проблемы не только Уэксфорде, знаете многие молодые леди испытывают недостаток и в Лондоне…
— И куда деваться в таком случае? Куда скажите мне, лорд? Это же просто безвыходное положение! — отчаяние сквозило через каждое слово леди Пратт.
— Но все таки в Лондоне больше достойных семей и юных джентльменов, которые, позвольте сказать, показывают себя с очень хорошей стороны…
— Да, да! — как будто обретя на что-то надежду сказала Эльза Пратт. — Вы правы! Не сочтите за грубость, простите любопытство старой женщины, а вы помолвлены? На вашей руке я не вижу кольца…
Тихий смех прокатился по гостиной дома Пратт. Аманда содрогнулась от неожиданности.
— Нет, ещё не имел удовольствия, мои дела на Востоке никак не давали мне возможность… М…. Как бы сказать… Найти подходящую кандидатуру, — лукавая улыбка преобразила лицо мужчины.
— Да, да, конечно. С вашим статусом это ужасно не просто! — поддакивала Эльза.