Боярин слегка поморщился от потока лести и с грустью посмотрел на престарелого учителя. Фанатизм, воспитанный в необразованном мальчике и взращённый на благодатной почве магических чудес в школах аструмов, плодоносил и плодоносил из последователей древнего культа бесконечной преданностью фальшивым богам. Более мерзкие проявления гниения человеческой натуры бывали разве что у кетров с континента, извечных противников Островной Нунии. Так, по крайней мере, рассказывали Андрею отец и старший брат.
- А как ты можешь объяснить… - начал было молодой человек, когда металлическая дверь в покои младшего сына Василия Карамзина распахнулась, едва не разлетевшись на сотни кусочков от сильного пинка.
На пороге вырос гигант, в утеплённом кафтане и шапке с меховой оторочкой. Единственный глаз гостя, зелёный, пышущий жизнью и радостью резко контрастировал с другим, покрытым бельмом. Через повреждённое око человека проходил безобразный шрам, рассекавший левую половину лица и уползавший куда-то за ухо, прячась среди меха головного убора и волос.
- Сашка! – Андрей вскочил, словно в пятую точку ему вставили нечто раскалённое и острое. – Брат!
- Дрюшка, - медведеобразный гость рванул навстречу родственнику и заключил того в крепкие объятия.
До опешившего от такого эффектного появления священнослужителя донёсся хруст костей, довольное рычание мужчин и гулкие хлопки по спине.
- Я всё пялился в горизонт, думал заметить твой корабль, да, похоже, пропустил, - с широкой улыбкой на лице вещал Андрей, оглядывая брата раз за разом. – Пять лет! Головой заболеть можно, как представлю эту пропасть времени!
- Такова судьба ушкуйника, брат. Сам понимаешь! - Александр мгновенно оглядел обстановку в комнате и разочарованно причмокнул. – Значит отец не соврал.
- Что ты имеешь ввиду? – недопонял младший, тоже поводя глазами по покоям.
- Год назад мы с батюшкой пересеклись на Тавре. Слышал? - припомнил старший брат, почёсывая рубец над глазом.
- Конечно, - согласно кивнул Андрей, - я тогда ещё корил судьбу, что мне с острова отлучаться нельзя! Так, и что там было?
- А то, что отец уличил тебя в немужских забавах, братец, - Александр отвесил младшему брату затрещину по спине и с удовольствием почувствовал, как заныла рука. Брат заматерел, ничего не скажешь. – Сказывал, что в шахматы играешь и деньги государственные подсчитываешь, да так, что всю плешь проел чиновникам, спасу от тебя нет! А что до девок молодых…
- До каких девок, Саш? – скривил лицо так, словно хлебнул желчи, Андрей. – Сам же знаешь, что мне нельзя касаться молодух.
- Не нуди, Дрюшка, - отмахнулся от речей родственника ушкуйник. – Тебя никто не заставляет бегать за благородными. Сходи в квартал Проклятых, отвлекись, позабавься! Даже если бастардов наплодишь, то с них спросу не будет. Ублюдок – не сын, топить в море его не будут. Стонешь ведь без бабы, знаю, каково это.
- Не хочу платить за плоть, - поморщился Андрей и отошёл к большому письменному столу, стоявшему у второго окна справа от входа.
Сидевший в середине покоев преподобный молчал, не решаясь влезать в разговоры бояр, глядя на шахматную доску.
Александр же последовал за братом и подойдя к рабочему месту Андрея ткнул пальцами в стопки драгоценной бумаги, аккуратно разложенной вперемежку с каменными табличками и метугальными пластинами, испещрёнными письменами, цифрами и расчётами:
- Почему не в гвардию?
- А зачем? – вопросом на вопрос ответил младший сын Василия Карамзина, поднимая спокойный взгляд на брата. – Это ты мечтал о войне, морских баталиях и подвигах во славу Нунии и нуниата. Мне этого не надо.
- Но ведь фехтование ты освоил, да ещё как! – не согласился с доводами родственника Александр.
- Не равняй владение саблей с жаждой боя, - жёстко парировал Андрей и упёрся кулаками в столешницу, подавая корпус вперёд. – Меч – та же фигура на доске, которой надо уметь владеть. Я не хотел даже прикасаться к нему, но отец поставил ультиматум: либо хоть одна военная наука, либо обучение в аструме. Теперь ты должен понять мой выбор.
- Понятно, - тяжело вздохнул Карамзин-старший и продемонстрировал открытые ладони в знак примирения. – Давай не будем ссориться, брат. У нас разные дороги и раз тебе ближе стезя бюрократа… Что ж, иди по ней.
- Спасибо за разрешение, - угрюмо кивнул Андрей и позволил себе расслабить плечи. – Ты с отцом уже встретился?
- Да, ещё в горнице, - Александр поправил сползавшую вниз перевязь со странным прямым мечом и продолжил: - Все уже собрались и ждут твою особу. Нехорошо заставлять матушку с батюшкой ждать.