- Ничуть не лучше, чем поклоняться Киту и Быку, - Андрей хмуро поглядывал на людей, кишащих вокруг в преддверии пира по случаю приезда высоких гостей на Великий Сбор. – Всё одна чушь.
- Не скажи, - возразил ушкуйник и приблизился к брату, поехав стремя в стремя. – Бык и Кит для кетров символы жизни, Великой Искры Живого. Левиафаны, как они называют больших рыбёх, спасли кучу людей - основателей государства, а быки помогают им пахать землю! А что конкретно делает это каменное изваяние?
- Дарует народу Островов китов, что выплывают из Подморской Пробоины, боярин, - наставительно донеслось откуда-то со стороны.
Братья с удивлением обернулись и увидели едущего за ними на сером осле, совсем неприметного в толпе, преподобного Василия.
- Да-да, как я мог забыть, - раздражённо пробормотал Александр, кривя губы в усмешке. – А почему Вы без скрижали, святой отче? Разве правила для служителей культа и жрецов изменились и вам не нужно таскать с собой кусок камня с высеченными заповедями? А учитывая, что с приобретением всё более высокого сана святые жрецы обязаны носить всё больший камень, то сейчас из-под глыбы должны быть видны только Ваши ступни. А Верховный Астур вообще должен залезть под саму Стелу!
- Меня перевели на государственную службу, боярин, - смиренно опустил голову Василий. – И теперь мне не требуется носить с собой скрижаль Праведника.
- Как интересно, - закатил глаза ушкуйник, высовывая язык и делая вид, будто его душат невидимой петлёй.
Андрей с трудом удержал смех в районе желудка и не сильно ударил брата в плечо кулаком. Тот округлил глаза и повёл коня ближе к лошадке младшего, дабы примерно наказать за такую вольность.
На дорогу перед ними из ближайшего дома вылетел мешок с тряпьём, следом неслась глиняная посуда и несвежие остатки еды. Финалом стала женщина в разорванном платье и с окровавленной скулой. Из небогатого жилища рядом с дорогой вышел крепкий мужчина в наряде десятника городских стрельцов. О том ярко сообщал чёрный кафтан с фиолетовым воротником и зелёные сапоги из тонкой кожи. Символом офицера была белая опушка шапки и серебряная рукоять сабли, на которую воин положил ладонь.
- Именем воеводы Багрова, за неуплату налога подушного жилище твоё изымается в пользу казны. Вопросы?
Женщина, тихо подвывая от шока и ужаса, с силой прижимала кусок ткани к лицу, стараясь остановить кровь. На стрельца она даже не глядела, беспомощно плача и собирая осколки посуды свободной рукой.
- Ты отчего так себя с женщиной ведёшь, собака? – грозно пророкотал Александр, спрыгивая с коня. Здоровый глаз ушкуйника источал такую ненависть и праведную ярость, что Андрей мгновенно осознал – быть беде.
- Это кто тут такой голосистый? – удивился десятник и громко свистнул.
На условный знак из небольшого помещения показались ещё трое служивых людей, двое с бердышами и один с пищалью.
- Ты, добрый человек, правосудию не мешай! Всё делается по закону и с ведома воеводы Багрова, - десятник говорил без угрозы в голосе, но вкрадчиво. – Так что езжай по-добру, по-здорову отсель.
- Да ты знаешь, с кем говоришь, пёс? – Карамзин успел шагнуть навстречу стрельцам, когда женщина внезапно подскочила с земли и с криком бросилась на десятника. В воздухе мелькнуло тонкое короткое лезвие. Профессиональный воин без труда отвёл замах и с силой ударил несчастную в живот. Та согнулась с резким выдохом, а по каменной улице прозвенел выпавший из руки нож.
- За покушение на жизнь служивого человека – смерть, - выдохнул десятник и быстрым движением выхватил саблю, занося лезвие над головой.
Миг и острый метуг с противным лязгом встретился с мечом ушкуйника, успевшего заблокировать удар стрельца. Воин воеводы оценил ситуацию и разорвал дистанцию, отскакивая к подчинённым под защиту бердышей.
- Так, значит? – десятник оскалил зубы и указал на Александра саблей. – Да как смеешь ты идти против слуг нуниата?
- А как смеете вы выбрасывать людей из жилища? – Андрей оказался подле брата и положил тому руку на плечо, призывая к терпению. – Или воевода ваш забыл эдикт нуниата о вольностях для людей бедных и небогатых?
- О чём ты говоришь, незнакомец? – стрелец наконец оценил одеяния Андрея и лаяться на представителя явно серьёзной фамилии не решился.
- Я говорю о том, что позавчера нуниат подписал указ о продлении поблажек для бедного населения ещё на два месяца, - Андрей подошёл к женщине и помог той подняться и отойти на противоположную сторону улицы, где ей тот час сердобольные лавочники подставили небольшой табурет. – Сколько дней эта несчастная не платила налоги?