— Меня зовут Галрат нор Ингел, и я прибыл из провинции Винхойк, расположенной далеко на севере, — представился магистр ложным именем. — Во мне крепнет цель примкнуть к братству Безликих, а потому я желаю пройти испытание.
— Чего ищешь ты, Галрат нор Ингел? — спросил кто-то из экзаменаторов.
Из-за того, что лица у всех были скрыты, Зертан даже не понял, кто именно говорил.
— Меня интересуют знания! — выдал заготовленный ответ магистр.
На этом Безликие успокоились и устроили целый опрос, который продлился ещё некоторое время. Но как ни старался северянин, но смысла в нём он не уловил. Наконец очередь дошла и до оценки практических навыков. Зертану указали на испещрённую выбоинами и трещинами плиту в самом дальнем углу зала. А затем предложили поразить любыми чарами.
Пожав плечами, мужчина сотворил над каждым из своих четырёх перстней по боевому заклинанию и безошибочно направил их в цель. С такого небольшого расстояния промахнуться столь опытному операрию было попросту невозможно.
Зертан, полагая, что испытание окончено, уже ждал открытого приглашения в братство Безликих. Но тут одна из тёмных фигур поднялась со своего места:
— Экселенс нор Ингел, вы можете показать мне последовательно ступени «Крон», «Мнима» и «Адай?»
«Ингениум!» — мелькнула догадка в разуме северянина. Поэтому к исполнению данной просьбы он отнёсся со всем старанием.
— Вы выводите весьма чёткие очертания истинных слогов, — признал Безликий, на что Зертан лишь снисходительно ухмыльнулся.
Ну кто бы сомневался! Кажется, у него опыта в магии гораздо больше, чем у любого из присутствующих. По крайней мере, больше ни у кого здесь не виднелось четырёх перстней на пальцах.
— Однако контурам ваших плетений недостаёт гибкости и плавности, — добавил член братства, чем вызвал искреннее изумление у магистра. — Вы строите их прямолинейно и неискусно, словно идёте по давно проторенной колее, боясь свернуть в сторону.
— П… простите? — холодно вскинул бровь Зертан, изо всех сил сдерживая лезущее наружу раздражение.
Безликий протяжно вздохнул, будто бы переживал подобный разговор уже в сотый раз:
— Как считаете, вы способны призвать промежуточную ступень, которая словно бы находится между «Фазис» и «Ун?»
— Что? Но это же вздор! — воскликнул северянин, теряя остатки терпения. — Какая ещё промежуточная ступень⁈
— В том и проблема, экселенс, что для вас это кажется невыполнимой задачей, — ввернул слово уже другой Безликий. — Вы заложник старых догм, которые сковывают подлинное колдовское искусство. Пока что вы явили исключительную гордыню и нежелание постигать новые горизонты. И покуда вы не признаете ошибочность своих былых убеждений, среди нашего братства вам не найдется места.
Под ошеломлённым взглядом Зертана все Безликие поднялись со своих мест.
— Кто-нибудь готов взять поручительство за Галрата нор Ингел, дабы открывать ему премудрости Истинного учения?
Ни одна из чёрных фигур не пошевелилась.
— Сожалею, экселенс, но сегодня никто не счёл вас достойным. Возможно, вам повезёт в другой раз.
От возмущения северянин открывал и закрывал рот словно выброшенная на берег рыбина. С трудом верилось, что кучка ряженых выскочек отказала ему! Лучшему ученику непобедимого Альдриана гран Деймар! Основателю школы, существующей вот уже почти полвека, и наставнику, обучившему за свою жизнь озарённых больше, чем сидит в этой комнате!
Проворчав себе под нос что-то нечленораздельное, Зертан развернулся на пятках и покинул зал. На улице он встретил сияющего Норвина, который сразу же бросился к магистру, едва только завидел.
— Экселенс, ну наконец-то! Где ваш жетон?
— Какой ещё жетон? — хмуро отозвался мужчина.
— Ну как же… всем прошедшим испытание Безликих Демонов, выдаётся вот такая вещица, — парень извлёк из-за пазухи латунную пластинку на короткой цепочке с какими-то символами. — Она является пропуском на занятия к одному из мастеров братства. Или вас уже сразу согласились принять в ряды Безликих без всякого…
— Я провалился, Норвин, — перебил собеседника наставник. — Меня посчитали недостойным претендентом.
— К-как? — опешил молодой человек. — Но вы… вы же… вы ведь… почему…
Зертан раздражённо дёрнул плечом, и парень, отлично знающий повадки учителя, поспешно замолк.
— Это всё неважно. Главное, что хотя бы одному из нас удалось подобраться к Безликим Демонам поближе. Стало быть, надежда исполнить задуманное ещё есть. Нужно лишь скорректировать наши дальнейшие планы. Но сперва… поведай мне без утайки, как прошёл это глупое испытание?