— Я не уверена, поймешь ли ты меня, — вздохнула гостья, глядя на неё через отражение огромного зеркала.
— Если это как-то связано с делами сердечными, то я всё пойму — загадочно улыбнулась хозяйка.
— Откуда… — только и выдохнула милария гран Иземдор, удивлённая прозорливостью и проницательностью собеседницы.
— У тебя всё на лице написано, моя дорогая, — снисходительно хмыкнула Эфра. — Хочешь, дам несколько напутствий?
— Вообще-то, я старше, и это мне в пору раздавать советы, — обрела дар речи Вайола.
— Ой, ну полно тебе щеки дуть! — отмахнулась хозяйка покоев и шутливо шлёпнула девушку по макушке резным гребешком.
Первым порывом миларии Иземдор было возмутиться. Но потом она неожиданно для себя звонко рассмеялась. Создатель Многоокий, как же ей не хватало в жизни таких простых удовольствий и беззаботности.
— Шутки в сторону, Вайола, выкладывай мне всё!
Эфра требовательно потянула гостью за руки и усадила на мягкий диван рядом с собой.
— Кто он? Он из Клесдена? Он уже сделал тебе предложение? А что твоя семья? Они знают? — засыпала бывшая гран Мисхейв вопросами подругу.
— Всё не так просто, как тебе представляется, — попыталась уклониться от ответа Вайола.
Однако взявшую след Эфру сбить с намеченного пути оказалось очень непросто. Она словно почуявшая добычу ищейка стремилась постичь суть. И гостье пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы не выдать случайной оговоркой какой-нибудь важной информации о Ризанте.
— Значит так, если я верно поняла все твои ужимки и сомнения, то между твоим таинственным воздыхателем, имя которого ты отказываешься называть, и фамилией гран Иземдор существует какой-то спор, а может даже и открытый конфликт, да?
— Я об этом не говорила! — воскликнула Вайола, испугавшись выводов, которые сделала собеседница из предельно несодержательного рассказа.
— А тебе и не нужно. Я и без этого догадалась, — самодовольно засияла Эфра. — Вся твоя история пропитана драмой, которая и крадёт твой покой. А значит, что тот загадочный экселенс тебе тоже небезразличен. Я права?
Милария Иземдор смущённо отвела взгляд, не спеша ни подтверждать это умозаключение, ни опровергать.
— Значит, права, — удовлетворённо кивнула собеседница.
— Это лишь твои слова! — разозлилась на подругу Вайола.
— Знаешь, я никому ещё не говорила об этом, — отстранённо изрекла Эфра, словно бы не слышала в тоне гостьи раздражения, — но тебе скажу. Это о моём супруге — новом главе рода Ларсейт. Он богат, красив и щедр. У него был выбор из двух дюжин невест. Но честь пойти с ним под венец выпала мне. И я ничего не могу сказать дурного о своём муже. Он добр ко мне. Ласков. Наши беседы всегда наполнены смыслом, а жизнь заботой друг о друге.
— Я рада, что тебе так повезло в браке, — отозвалась Вайола.
— Повезло? Мне? Отнюдь…
— Но… ты ведь сказала, что… — нахмурилась милария гран Иземдор.
— Я просто озвучила факты, которые не зависят от моего отношения к ним, — перебила Эфра. — Дело в том, что я не люблю своего супруга. Он мне симпатичен, но его красота не вызывает трепета. Его острый ум не пленит. Улыбка не заставляет сердце биться чаще, а объятия не греют. Он просто есть, и не более того. Очень странно осознавать, что так теперь будет всегда. Странно и немного грустно.
— Надо же… и я подумать не могла, что твой жених настолько…
— Нет-нет, Вайола, он хороший человек. Клянусь, мне не на что жаловаться. Но вот мысли мои постоянно возвращаются к другому…
— Расскажешь мне о нём? — попросила гостья.
— Только без имён. Так же как и ты, — усмехнулась хозяйка покоев.
Милария Иземдор прикрыла веки, соглашаясь с этим условием.
— Когда я впервые увидела его, то не знала, что он знатного происхождения, — принялась вспоминать Эфра. — Он выглядел как обычный воин и занимался тем, что задорно обыгрывал на постоялом дворе компанию наёмников. В конце концов, он выиграл у их главаря дорогой доспех, а после взял и отказался от него.
— Отказался? Но зачем? — удивилась Вайола.
— Не знаю, — пожала плечами Эфра. — Сказал что-то вроде: «Не рискуй тем, чем дорожишь», и вернулся за свой стол. И столько было благородства и великодушия в этом поступке, что я сразу же поняла — он далеко не простой воин. Однако, когда я спросила напрямую, он уклонился от ответа. Хотя, как позже выяснилось, у него не было причин стыдиться своей фамилии. И эта таинственность, наверное, стала ещё одной сетью, в которой я увязла. В дальнейшем Экселенс Инкогнито покорил меня своей уверенностью и другими деяниями. Он часто попадал в переплёты и балансировал на грани жизни и смерти. Но неизменно выкарабкивался, поражая удачливостью и силой воли. Я видела, как он добился от моего отца и всего его окружения предельно почтительного отношения. Завоевал их уважение и даже будто бы возвысился среди них. А потом… потом я неожиданно поняла, что его образ занимает и мои сны, и мои мысли наяву. Я до сей поры не смогла окончательно выбросить его из головы.