Сегодня принять клятву должны были сорок магистров. И для каждого я распорядился подготовить ритуальный набор из четырёх десятков воронённых треног, укрытых алым бархатом. На дорогой ткани покоились предметы, необходимые для принесения клятвы крови — реликтовый камень, свиток с текстом обета, свеча и узкий стилет. Все приготовления были завершены, и мы ждали только назначенного часа.
Оценив расстояние от солнечного луча до моего трона, я прикинул, что у меня есть ещё не менее получаса. И коли так, то какой смысл торчать тут в одиночестве? Пойду с важным видом прошвырнусь по коридорам дворца. Заодно подумаю над деталями северной кампании. Вот как бы всё провернуть, чтобы и тамошние правители себя почувствовали обязанными Патриархии, но при этом не возмущались, что по их землям ходил исключительно мощный отряд милитариев? В идеале, конечно, чтобы они сами запросили помощи. Но когда это ещё случится? От Винхойка до наших краёв вести идут по три месяца. И это при благоприятных условиях. Так что нет, столько ждать я не могу…
Раздавшийся за моей спиной стук чьего-то каблука неожиданно разрушил моё сосредоточение. Я резко крутанулся на пятках и узрел в совершенно пустой галерее одного из неофитов.
— Что ты здесь делаешь? — строго спросил я. — Посвящение скоро начнется, тебе нужно быть с остальными.
— П… простите, Великий Наставник, — прозвучал совсем молодой, возможно даже юношеский голос. — Я не хотел нарушить вашего уединения. Если честно, то меня ещё не допустили к церемонии. Старшие братья посчитали, что я не готов. Но я увидел вас, и подумал…
— Ежели так постановили братья, значит, так оно и есть, — перебил я неофита, поняв, к чему он клонит. — Каждый Безликий является проводником моей воли. Их слово для тебя должно иметь такой же вес, как и моё собственное.
— Да-да, я всё понимаю, и не смел подвергать сомнению вердикт Старших братьев! Однако же, у меня есть то, чего нет у остальных озарённых. И я считаю, что вы, Великий Наставник, способны оценить это, как никто другой…
Что-то в речах странного новичка меня смущало. В них отчётливо звенела какая-то фальшь. А я привык доверять предчувствию. Поэтому когда парень в послушнических одеяниях подошел ближе, я насторожился и приготовил несколько плетений защитного и атакующего толка.
— Что же, ну покажи мне, чем таким особенным ты одарён, — подыграл я незнакомцу.
— Спасибо за дозволение… Вот, посмотрите сюда…
Неофит, как заправский головорез с большой дороги поднял перед собой ладонь, отвлекая моё внимание. Но там где этот щенок учился хитрить, по моим диссертациям профессоров готовили. Поэтому от меня не укрылось, как другая рука парня устремилась ко мне. Я даже успел заметить блеснувший в его кулаке тёмный клюв совсем крохотного ножичка. Пф… смех, да и только! Этот недотёпа ещё бы зубочисткой меня заколоть попытался!
Моментально спустив с поводка струящуюся энергию, я наполнил ей заранее подготовленный конструкт «Покрова». Магический барьер развернулся передо мной полупрозрачной плёнкой, но по какой-то причине остановился, так и не оформившись в цельный купол. Щит получился куцым и неполноценным, размером всего лишь с большое блюдо. А следом за этим я осознал, что не могу пошевелиться. Никак. Вообще. Даже повращать глазными яблоками. Всё вокруг замерло, включая убийцу с ножом.
«Что ещё за дьявольщина⁈» — пронеслось в моих мыслях. А мгновением позже я получил ответ на свой невысказанный вопрос. Ведь рядом с мной материализовался непропорционально долговязый гигант, ростом превосходящий меня на целую вытянутую руку. Его нечеловеческие глаза, похожие на миниатюрные окна, ведущие в открытый космос, с интересом заглянули мне в лицо.
«Каарнвадер, гнида!» — мелькнуло в моём мозгу узнавание. Но ничего сделать и как-то защитить себя я по-прежнему не мог.
Божество алавийцев будто бы осуждающе покачало головой, взирая на злоумышленника. Затем оно кончиком своего длинного многосуставчатого пальца дотронулось до чёрного клинка, зажатого в ладони неофита, и сдвинуло его на несколько сантиметров в сторону. Теперь острие смотрело мне куда-то в живот и располагалось гораздо ближе к не успевшему развернуться «Куполу». Отстранившись назад, чернокожий гигант полюбовался творением рук своих и удовлетворённо кивнул.
— Прощай, человечишка, — вновь обратились на меня его яркие очи. — Инструмент Создателя не знает промашек. Надо было внимать тому, что я говорил тебе в нашу первую встречу.
Сказав это, существо растворилось в воздухе, схлопнувшись в крупную раскалённую каплю. И время вновь возобновило свой бег. В тот же миг моё неоконченное защитное плетение лопнуло, как мыльный пузырь, соприкоснувшись с чёрным клинком. Острие летело под совсем неудобным для меня углом. Но зря я что ли до седьмого пота гонял себя на тренировках по фехтованию с Иерией нор Гремон и пленными Девами войны? Даже без магии я могу отразить эту нелепую атаку!