— С тобой все в порядке? — спросил он.
— Прекрасно.
Она подумала о том, каким бледным и безжизненным он выглядел, когда она нашла его в Забвении. С эльфийской кровью или без, она не могла не задаться вопросом, оставит ли атмосфера того места отпечаток.
— А ты? — спросила она.
Он снова перевел взгляд прямо перед собой.
— Как всегда.
— Хорошо. Значит, все хорошо.
Она увидела, как кривая улыбка мелькнула на его лице, но он оставил все как есть. Кас нравилось это в их отношениях: насколько они были простыми. Он держался на расстоянии. Никогда не допытывался. Он последовал бы за ней в темноту, оттащил бы ее от края, но не стал бы настаивать на глубоких, продолжительных разговорах обо всем, как это делала Рея или даже Асра. И он не дразнил ее безжалостно по этому поводу, как это часто делал Зев.
Она любила всех своих друзей по разным причинам, но двое, бывшие рядом с ней сейчас, были теми, в ком она больше всего нуждалась сегодня, подумала она. И она наконец-то смогла признаться себе, что рада, что они пошли вместе. Тот, что шел слева, удерживал ее на ногах. Та, что следовала за ними, обладала заразительным оптимизмом, не говоря уже о той успокаивающей магии…
Магия, в которой Кас нуждалась еще сильнее мгновением позже, когда ее взгляд упал на дом, окна которого были занавешены черной тканью.
— Еще один умерший, — пробормотал Лорент.
Все трое замедлили шаг, остановились и некоторое время наблюдали. Два королевских солдата только что прибыли во двор дома. Они спешились и направились к входной двери, в то время как сбоку от дома маленький мальчик собирал нечто похожее на мелкие камешки и складывал их в задранный низ своей слишком длинной рубашки. Камни, вероятно, были раскрашенными, наспех разбросанными подношениями Костяному Богу: отчаянными попытками убедить Срединного Бога Смерти и Разрушения пощадить тех, кто был в доме. Солдаты, стоявшие у дверей, не отнеслись к таким реликвиям благосклонно.
Мальчик прижался поближе к дому, прячась, из него вырвался громкий всхлип. Один из солдат повернул голову в сторону шума.
Кас затаила дыхание.
Но мгновение спустя входная дверь открылась, и мальчик, и любой звук, который он издавал, были быстро забыты.
Кас задалась вопросом, кого он потерял — родителя? брата или сестру? — ее сердце болело за него. Он выглядел не старше нее, когда умерли ее родители.
Несса внезапно зашевелилась, ее шаги были решительными, а рука сжималась и разжималась, в то время как губы шевелились, произнося беззвучное заклинание. Воздух стал неестественно теплым, таким же, каким был, когда она прервала панические мысли Кас ранее.
Но Лорент быстро перехватил ее за руку и удержал на месте.
— Ты не можешь использовать здесь свою магию, — сказал он, его глаза все еще следили за солдатами, когда они исчезли в доме. — Не тогда, когда люди короля-императора так близко. Так ты только напросишься на неприятности.
— Но этот мальчик…
— С ним все будет в порядке.
Несса теребила перчатку, которую надела, чтобы скрыть свою метку. Редкая вспышка раздражения промелькнула на ее лице, но она не стала спорить с Лорентом и не отодвинулась от него, когда он наконец отпустил ее.
Мальчик внезапно почувствовал их пристальный взгляд; он замер, широко раскрыв глаза от страха быть пойманным. Затем скрылся из виду, разбрасывая камни и чуть не спотыкаясь о них на ходу.
— Интересно, кто умер? И сколько таких за неделю? — голос Нессы был мягким, но все еще сильным от этого негодующего огня. — Рея упомянула, что прошлой ночью подслушала разговор нескольких путешественников в доме Мадам Розы, и они сказали, что число погибших из-за распространения Тени в Стоунфолле приближается к сотне только за эту неделю… значит, со дня Праздника они насчитали почти тысячу погибших.
Лорент покачал головой; он не знал истинного числа.
Из-за вмешательства короля-императора и растущей враждебности царств друг к другу — и уменьшающимся желанием работать вместе над решением проблем империи — возможно, не было никакого способа определить истинное количество.
Кас даже не хотела думать о количестве погибших. Все, о чем она могла думать, так это о том, что Асра будет среди них.
— Давайте просто пойдем дальше, — сказала она, отводя взгляд от дома и его черных окон.
Позднее они достигли вершины крутой, извилистой тропинки, которая вела вниз к тому месту, где река Лотеран изгибалась и начинала извиваться вдали от города.