Затем пустыню накрыла песчано-пыльная буря и наблюдения за гигантскими «гусеницами» пришлось прервать: разрешения всепогодного радиолокатора, увы, не хватало для того, чтобы выделить дайкайдзю на фоне рельефа. Но в любом случае наличие четырёх громоздких супермашин, если принять гипотезу об их искусственном происхождении, не могло быть обособленным явлением: так или иначе стали бы заметны признаки техногенного воздействия на ландшафт, активность вокруг и тому подобное.
В своё время Опра прослушала ознакомительный курс ксенологии, а по роду профессиональной деятельности ей приходилось проводить сравнительный анализ геномов земных и инопланетных животных, поэтому она имела представление о самых экзотических тварях, которых можно встретить на планетах, включённых в Универсум. Она вспомнила, что в молодом мире Лапласа-3, который отличался довольно резкой сменой сезонов, распространены пазлоиды — странствующие колонии, состоящие из множества созданий разных видов, которые объединяются во временное симбиотическое сообщество для более эффективного выживания при климатических изменениях. Например, при затапливании обширных долин мелкие твари, напоминающие земных муравьёв, отыскивают свободноплавающих существ типа гидрозоев, взбираются и селятся на них, при необходимости защищая свой «спасательный плот» от многочисленных хищных личинок, для которых как раз начинается этап роста, сопровождаемый активной охотой. Возможно ли, что дайкайдзю Сагана-2 тоже пазлоиды, формирующиеся из обитателей подземных полостей во время сезонных бурь? Почему бы и нет? По крайней мере, новая гипотеза объясняла, каким образом многокилометровая гусеница перемещалась по поверхности со скоростью идущего человека: если она состоит из мириадов сравнительно небольших существ, которые держатся вместе, то с высоты будет казаться единым и совершенно неподъёмным организмом.
Так или иначе, но следовало продолжить наблюдение. Большие надежды Опра возлагала на окончание ураганов и с нетерпением ожидала момента, когда осядет поднятая ими пыль. На планете с повышенной силой тяжести это происходит быстрее, чем на Земле, и атмосфера вскоре очистилась. Однако фигуранта ждало разочарование: дайкайдзю исчезли вместе со всеми следами своего пребывания на поверхности — пустыня снова выглядела девственной, как десятки сол назад. Если бы информационные накопители «Сагана-орбитального» не содержали чёткие цифровые снимки гигантских гусениц, вылезших из глубоких нор, можно было бы подумать, что Опре всё это привиделось.
Чтобы сделать хоть какие-то предварительные выводы о феномене, следовало зафиксировать его повторение. Логично было предположить, что дайкайдзю вновь появятся перед наступлением сезона бурь, однако природа редко следует человеческой логике, поэтому Опра вела наблюдение весь год, не только мониторя районы, где были замечены первые гусеницы, но и стараясь охватить территорию великой пустыни как можно шире. Иногда над песками проносились обычные малые ураганы, вызванные погодными флюктуациями, и тогда Опра сутками не выходила из планетологического модуля. Увы, всё было тщетно: дайкайдзю как сквозь землю провалились — в самом прямом смысле старогагаринского выражения.
Потеряв возможность наблюдать движение гусениц, Опра занялась анализом их перемещений и сразу сделала новое открытие: все они, без сомнения, направлялись в один и тот же район, расположенный около условного геометрического центра пангеи. Она тут же нацелила камеры, радиолокатор и прочие приборы на эту безымянную область. Результаты новых наблюдений разочаровывали: вычисленный район ничем не отличался от окружения, даже цветом, хоть и имел небольшое, до семи метров, превышение относительно средней высоты рельефа.
Опра была близка к отчаянию. Но планета в итоге вознаградила её упрямство. Незадолго до начала глобальной бури дайкайдзю вылезли на поверхность. И снова вне зависимости от местоположения направились к неприметному холму в центре пангеи. Почему именно туда? Чтобы получить внятный ответ, нужны были раскопки и сейсмотомографическое исследование.
Главное, что Опра убедилась: шествие гигантских гусениц по пустыне не является редчайшим явлением для Сагана-2. Оно имеет чёткую сезонную привязку и может быть объяснено существованием развитой пазлоидной биосферы в полостях под поверхностью пустыни, образовавшихся после высыхания внутренних озёр и морей.
Скорее всего, там сохранились какие-то источники воды и запасы древних донных отложений, поддерживающие биоценоз.