Высота экспедиционного корабля с возвращаемым ракетным модулем — полтораста метров, причём центр масс после посадки и исчерпания топлива тормозной двигательной установки смещался вверх, что снижало устойчивость конструкции. Большая парусность и высокий центр масс делали корабль уязвимым перед сильными ветрами, которые могли запросто опрокинуть его. Поэтому экспедиции на Саган-2 проводили только в сравнительно тихие периоды и направляли в прибрежные районы пангеи, где тоже случаются штормы, но не столь масштабные.
Серж должен был высадиться перед началом сезона бурь. Если бы он стал дожидаться, когда конверторы наполнят бустеры синтезированным топливом хотя бы наполовину, то скорее дождался бы того, что корабль завалится. Казалось, пока что нет варианта, который позволял изучить загадочных самозверей в непосредственном контакте. Но Опра продумала свой план до мелочей и принялась претворять его в жизнь ещё до прилёта Сержа на базу.
Прежде всего она технически разделила посадку и взлёт. На «Сагане-орбитальном» находилось сто двадцать капсул, которые при необходимости могли нырнуть в атмосферу планеты и спуститься под обычным парашютом. Такую возможность конструкторы предусмотрели на случай, если не только варп-корабль, следующий транзитом, но и сама база получит значительные повреждения, после которых её эксплуатация станет затруднительной.
Каждая капсула была рассчитана на трёх человек с аварийными запасами и герметизируемым надувным домом. Серж должен был спуститься в одной из капсул на поверхность, и тройного запаса ему хватило бы на целый геогод.
Однако фигурант не собиралась так долго держать его посреди пустыни. Опра предложила ограничиться десятью солами: потом ветры усилятся настолько, что возвращение на орбиту станет невозможным.
11
Конечно, Серж испытывал растущее любопытство по отношению к прошлому Опры и ждал удобного момента выяснить, за что она получила срок на «Сагане-орбитальном». Случай представился во время очередного обеда в пищевом модуле. Сначала они обговорили текущие дела, обсудили возникшие технические проблемы, потом незаметно переключились на феномен самозверя, и Серж признался, что на его решение изменить тему научно-исследовательской работы косвенно повлияли игровые учения на лунном полигоне, куда новоиспечённых дипломантов Академий направили по распоряжению Великого гроссмейстера Трилобит-кома.
Игры проводились ежегодно с привлечением массы выпускников, и допуск к ним расценивался как признание квалификации и первый настоящий шаг во взрослую жизнь. Однако учения всегда организовывали на Земле: в отдалённых дистриктах, на шельфах мирового океана, в жерлах вулканов, на вершинах горных хребтов. В тот раз мастера Трилобит-кома подготовили площадку в Море Спокойствия, поблизости от Заповедника Аполлона, на руинах военной базы, построенной в долимитную эпоху. В качестве сценария они взяли забытый фантастический роман «Лунная куколка»: мастера вообще часто использовали идеи из старой фантастики. Сами игры проходили следующим образом: группы, составленные из выпускников разных Академий, высаживались в произвольных частях полигона, обнаруживали некие артефакты «неземного» происхождения и после всестороннего изучения находок должны были проникнуть в сооружения базы, построенные под слоем грунта. Там их поджидало новое открытие — синтеты-модификанты, похожие на огромных уродливых насекомых, которые, согласно легенде, находились в «спячке» миллионы лет.
Если группа по тем или иным причинам нарушала протокол работы с ксеноморфами, синтеты «просыпались», организовывались в рой и атаковали её. Если группе удавалось обойти все «ловушки», поставленные мастерами Трилобит-кома, она получала в качестве награды вымышленную историю цивилизации селенитов, которая погибла в незапамятные времена. Сержу повезло оказаться в группе, которая прошла квест до благополучного финала, и среди его кубиков-накопителей был наградной, найденный на Луне.
На конференции в Боскасле, где подводились итоги игровых учений, достопочтенный Макс Полянских, Великий гроссмейстер Трилобит-кома, в своей лекции объяснил, какой урок окулисты хотели преподать новому поколению граждан-избирателей: