Окончательно определиться с поисками «космического чуда» Сержу помог не куратор, а эрзац-отец, который, хотя и освободился от исполнения семейно-общественного долга, навязанного ему Этическим Университетом, продолжал поддерживать связь и следил за успехами бывшего воспитанника, а иногда давал дельные советы. Он тоже был дипломантом Академии планетологии, ныне работал в Институте Марса и мог адекватно обсуждать профессиональные темы.
— Обрати внимание на так называемые дороги Хокинга-4, — посоветовал эрзац-отец во время очередной встречи в виртуале. — Гринч-86. Там теперь большая колония, сто тысяч граждан-избирателей, три сити, множество баз и опорных пунктов. Есть даже свой дистрикт с пейзанами нового поколения. Найдёшь подробности. Но дороги обнаружены самой первой экспедицией, то есть они были там до людей.
— Да, я вроде читал об этом, — отозвался Серж с некоторым смущением, потому что без оперативной подсказки Вики не смог вспомнить, где и когда читал о дорогах Хокинга-4. — Но мне показалось, что проблема решена. Там нечто вроде вулканических ячеек Бенара. Дилетант может принять их за средневековую мощёную дорогу.
— В том-то и дело, что ситуация прямо обратная. Планетологи первых экспедиций прекрасно знали о ячейках Бенара и сразу дали напрашивающуюся интерпретацию. Но по мере роста колонии подобные дороги находили всё чаще, на территориях с отличающейся геоморфологией, с разнообразными грунтовыми и тектоническими условиями. Поэтому Колониальная служба внесла их в список аномалий.
— Почему? — удивился Серж. — Неужели не нашлось пытливого дипломанта, который дал бы подробное описание и модель?
— Ты наверняка смотрел обзоры по дальней навигации. И должен помнить, что ресурсы колоний, даже богатых, ограничены, особенно по кадровому составу. Планетологи там заняты решением актуальных задач: картографирование, структура и эволюция недр, полезные ископаемые, взаимодействие литосферы с атмосферой и гидросферой, неравномерность магнитного и гравитационного полей. Знания об этом нужны в первую очередь, ведь от них зависит выживаемость колонии.
— Можно было бы оформить исследовательский запрос. Варпы летают на Хокинг-4 регулярно… — Серж сделал паузу, чтобы воспользоваться подсказкой Вики. — Раз в два геогода.
Эрзац-отец усмехнулся:
— Неужели мне нужно рассказывать, как относятся к исследователям аномалий в Академии или наших институтах?
Серж покачал головой. Он и сам знал, как относятся. И всё же тема его заинтересовала. Попрощавшись с эрзац-отцом, он сразу занялся изучением сведений о дорогах Хокинга-4, представленных Колониальной службой, и убедился, что никто ни разу не попытался систематизировать собранную по ним информацию. Визуальные материалы выглядели черновыми: они не были приведены к единому формату; также отсутствовали какие-либо описания.
Однако чем дольше Серж вникал в скудные и разрозненные данные, тем больше увлекался. В этой загадке действительно было нечто завораживающее, и кандидату-аспиранту становились ясны мотивы тех учёных долимитного прошлого, которые веками искали затонувшую Атлантиду, гоняясь за призраком легендарного царства.
Куратор Крамских в свою очередь отнёсся к инициативе подопечного без всякого энтузиазма. Он был убеждённым антропоцентристом и вслед за основоположниками окулизма полагал, что земной разум возник благодаря исключительному стечению обстоятельств и сам по себе аномалия; что для Интроспекции Универсума достаточно одного-единственного биологического вида; что познание имеет ценность только в тех случаях, когда направлено на изучение вещественного мира, а не фантомов, генерируемых воображением. Тем не менее, согласно стандартному протоколу взаимодействия при курировании работ гражданина-избирателя, Крамских не мог отклонить тему, которую выбрал Серж и принципиально одобрила Колониальная служба. Единственное — он настоял на том, чтобы подопечный нашёл более «серьёзную» проблематику, если на месте выяснится, что дороги Хокинга-4 не представляют собой ничего особенного.
При подготовке к отправке Ивановских просмотрел и описания планетных систем, которые «Косберг» использовал в качестве промежуточных при варп-переходах: Фламмарион, Лаплас, Саган, Проктор. Среди прочей обильной информации, найденной Вики, кандидат-аспирант изучил статью о биотическом кризисе на Сагане-2. Там побывало всего три экспедиции, что объяснялось трудностями возвращения с поверхности на орбиту. Все они высаживались на побережье местной пангеи, где наблюдались признаки биологической активности. Анализ собранных образцов флоры и фауны выявил чрезвычайно низкое таксономическое разнообразие, характерное для катабазиса — периода глобального биотического кризиса, следующего за массовым вымиранием.