– А ты?
Паки улыбнулся и пожал плечами:
– Пит поможет тебе дойти до крааля. А мои ноги плохо меня слушаются. Скоро сюда приедет Повариха – отвезет меня домой.
На лице Вилл читался неподдельный ужас.
– Это потому… что я… пихнула тебя? Паки рассмеялся и покачал головой:
– Нет, конечно, моя хорошая. Ты была настолько слаба, что твоего пинка не почувствовала бы даже муха. Паки указал в сторону крааля:
– Пару месяцев назад Роббер перепугалась грозы, ну и… прошлась по мне немного. Я всегда говорил, что Роббер у нас девушка с характером, но не до такой же степени… – Паки пожал плечами.
– Паки, а ты все еще главный? Паки Дерн кивнул:
– Главный, а кто еще. А ты, пигалица, давай-ка выздоравливай побыстрее, нам ведь еще с тобой дорогу строить. Теперь мы проложим путь от Порса к трассе Мийра – Куумик. Это позволит на целых три дня сократить путешествие от Белошапковых гор в Тарзак. – Паки нахмурился. – Боюсь только, что Краут опять расплатится с нами этой чертовой дробью. Правда, пока они в Тарзаке ведут торговлю на эту дробь…
– Дробь? Дорожной бригаде за ее каторжный труд платят дробью?
Паки вздохнул и сделал невинное лицо:
– Как он однажды уже сказал мне, «будь я и впрямь умником, давно бы уже сидел на сундуке с деньгами».
Крошка Вилл только покачала головой. Пит помог ей выйти на улицу.
– За такой труд – и всего какую-то дробь! Пит рассмеялся:
– Да у нас несколько мешков этой дроби – хватит не на одну дорогу. Мы тоже расплачиваемся дробью – за рыбу из Сины, за железо из Куумика.
– Дробью? – Вилл удивленно посмотрела на Пита.
– У Мутча Мовилла ее там горы, целые залежи.
– Ты у меня гений. С твоей головой надо быть дрессировщиком. Дробь! Это надо же!
Шайнер Пит покачал головой и помог жене преодолеть подъем к краалю.
В первый день пятых Гастролей Крошка Вилл и Пит взяли на себя часть обязанностей по их проведению. Повариха Джо и Паки с ними не было. Паки снова слег с лихорадкой, и Повариха ухаживала за ним. Гастроли должны были состояться в Мийре. Многие уже были на тот момент здоровы, но особой радости от этого не прибавилось. Ведь многие болели в третий или четвертый раз. В том числе и Дот Пот.
Крошка Вилл и Пит принесли на стол угощение. Вощеный и Мейндж сидели на подушках. На их лицах читались усталость и тревога.
Вощеный заговорил, не глядя на Мейнджа:
– Ты уже осмотрел Дот?
Мейндж расплылся в улыбке и кивнул:
– Осмотрел.
Вощеный удивленно уставился на ветеринара:
– И?..
Улыбки Мейнджа как не бывало. Он только покачал головой:
– Ничего не могу с этим поделать, Вощеный. Вощеный посмотрел на стол и вздохнул:
– Черт. Ведь у этой женщины всегда было железное здоровье. – Вощеный покачал головой. – Кто бы мог подумать, что ее прихватит эта зараза.
– Вот и я не думаю.
Вощеный хмуро посмотрел на Мейнджа:
– Головная боль, тошнота, головокружение – если это не начало лихорадки, тогда что это?
Мейндж взял с тарелки тунговую ягоду и положил ее себе в рот.
– Просто она беременна.
Мейндж пожевал ягоду, проглотил и с деланным равнодушием посмотрел на Вощеного.
– Причины этого состояния нам хорошо известны.
Вощеный вскочил и пулей вылетел на улицу. Мейндж посмотрел на Крошку Вилл:
– Я не хотел. Теперь у нас обед на троих. Вилл с улыбкой уселась на подушки:
– Мейндж, а ты уверен? Ветеринар кивнул:
– Это добрая новость – по крайней мере пока. Крошка Вилл нахмурилась и с задумчивым видом принялась жевать ягоды.
– Когда мы с Питом были больны, то попытались вступить в контакт с чудовищами из Великой топи. Питу не удалось достучаться до их сознания, а у меня, если не ошибаюсь, получилось.
Мейндж недоверчиво выгнул брови:
– И?..
Крошка Вилл пожала плечами:
– Не могу объяснить словами… Но чудовище вроде бы как почувствовало мое присутствие и… удивилось. Можно сказать, даже проявило любопытство, пока я не заговорила с ним. Стоило мне заговорить, как оно, вереща, бросилось наутек в джунгли – точь-в-точь как малый ребенок.
Мейндж усмехнулся:
– Ну ты его, наверно, до смерти перепугала. Пит и Вилл рассмеялись. Затем Пит указал большим пальцем на дверь:
– А где Пальчики? Мейндж покачал головой:
– Кажется, его тоже прихватило. – Он задумчиво хмыкнул. – По крайней мере теперь у меня хотя бы стол косточками не заплеван.
Пит нахмурился:
– Он не любит косточки? Мейндж покачал головой:
– Он обожает сладкую мякоть, но косточки-то с кислинкой, а у него от них скулы сводит.
Вилл прижала кончики пальцев к вискам. Пит настороженно посмотрел на нее, а Вилл – на Мейнджа.
– Мейндж, это примерно так же, как тогда. Я говорила тебе, что видела, как сверху на Пита и слонов обрушивается скала. Все дело в ягодах.
– Что «в ягодах»?
Крошка Вилл подалась вперед:
– Все дело в ягодах. Только они защитят нас от эпидемии! Мейндж с печальной улыбкой покачал головой:
– Мы уже пробовали, И сколько мы ни кормили их ягодами, проку никакого. Вон сколько народу отправилось на тот свет.
– Косточки, Мейндж! Они ели ягоды с косточками? Мейндж откинулся на подушках и потер подбородок.
– Не знаю точно… – развел он руками. – Все равно это не объясняет, почему дети, родившиеся здесь, невосприимчивы к болезни. Они все едят ягоды, но что-то я не встречал ребенка, которому нравились бы косточки. Они на любителя.
Вилл нахмурилась и взглянула на Мейнджа:
– Ты когда-нибудь лично видел, как дети выплевывают косточки? Они их не раскусывают, потому что косточки кислые. Да и зубов у них еще для этого нет.
Мейндж внимательно разглядывал Крошку Вилл:
– Ты хочешь сказать, что они заглатывают мякоть вместе с косточками? – Мейндж посмотрел на расставленное на столе угощение.
– А на Срединном континенте зараза пристает ко всем, в том числе и к детям – но там у них совершенно нет ягод! Ветеринар посмотрел на Крошку Вилл:
– Возможно, ты и права. Чем черт не шутит.
Он взял со стола пригоршню ягод и начал давить их в руке. Затем из раздавленной массы извлек горстку косточек и встал, прихватив с собой кувшин с бражкой.
Крошка Вилл удивленно следила за его действиями:
– И что ты собираешься делать?
– Скормить их Пальчикам – теперь он у нас вроде подопытной морской свинки.
Ветеринар выбежал на улицу, а Шайнер Пит вопросительно посмотрел на Вилл.
– Боюсь, что праздничный обед разделим только мы с тобой. – Он отломил корень кобита. – Будем надеяться, что тунговые ягоды сделают свое дело.
Крошка Вилл посмотрела на угощение, затем отвернулась, устремив взгляд в ночную тьму:
– Сделают, вот увидишь.
В темноте ей виделись всевозможные картины.
– Мне многое видно, Пит. Например, что мы будем делать, когда у нас не останется слонов?
– Просто будем жить как муж и жена. Можно подумать, нам будет нечем заняться. Вилл повернулась к нему:
– Не мы, а дрессировщики! Что они будут делать, когда не станет слонов?
Пит покачал головой:
– То же, что и другие. Вилл поднялась:
– Ты не понимаешь. – Она вышла на темную улицу и направилась к краалю. Поднявшись по косогору, Вилл взобралась на изгородь и устремила взгляд на темные силуэты.
– Без слонов мы ничто, – еле слышно прошептала она.
События, увиденные Крошкой Вилл той памятной ночью, с годами постепенно сменяли друг друга. К началу шестого Гастрольного Сезона была построена короткая дорога до Порса. Эксперимент с тунговыми ягодами оказался успешным – теперь люди только и делали, что поглощали их с косточками. Кроме того, ягоды и даже тунговые деревья приходилось время от времени доставлять морем на Срединный континент.
К седьмым Гастролям эпидемия была побеждена, и люди вновь собрались на торжества в Тарзаке. Крошка Вилл ехала на спине у Рег по мосту через дельту и в очередной раз видела, как люди считают слонов. Теперь их было всего семнадцать. Минг испустила дух в Тарзаке, а двое других в Изумрудной долине отравились ядовитым папоротником, в изобилии произраставшим в тамошних местах. Одна из трех слоних в Куумике погибла во время несчастного случая на рудниках. Теперь на Момусе осталось всего девятнадцать слонов.