— Потеряла кого, кона? — послышалось из-за плеча. Ульфра обернулась и столкнулась взглядом с саамами, которые раскуривали одну трубку на двоих. Мужчины с интересом разглядывали вёльву, поочередно выпуская дым из ноздрей.
— Парень, чуть больше меня. Темноволосый, с глупым взглядом и козлячьей бородой, — она подняла ладонь немного выше головы, примерно показывая рост подопечного. — Вот такой.
— Южный склон у реки проверь, там молодняк в жмурки играет.
Женщина благодарно кивнула и направилась в указанном направлении, костеря себя за то, что оставила этого оболтуса одного. И гардарийца за назойливость. Которого, как и Ивара, нигде не было видно.
Молодежь действительно веселилась на берегу, с визгом и гиканьем разбегаясь от водящего. Парню завязали глаза цветастой лентой, и теперь он осторожно, чтобы не оступиться, хватал воздух перед собой. Девушки ласками проскакивали у него под руками, а парни шутливо раздавали тычки и оплеухи. Среди них был и ярловский родич. Мальчишка с улюлюканьем дернул водящего за ворот рубахи и отскочил в сторону, но не рассчитал и плюхнулся задницей в воду под общий смех.
Вёльва облегченно вздохнула — нашлась пропажа.
Парни помогли Ивару подняться, а девушки тихонько хихикали над опростоволосившимся юношей.
— Ну, милый, тут я вмешиваться не буду, — хмыкнула Ульфра, отступая в тень леса.
Здесь ей дышалось легче, чем там на поляне. Слишком много глаз и ушей, шума и суеты. Улла уверенно шагала в чащу, улыбаясь стрекотанию сверчков и вечернему щебету птиц. Она не боялась темноты или зверья, люди порой были хуже любого хищника. Тем более, что в сумке кона держала наготове огниво и масло для факела.
Ветерок донес тихий плеск воды и кваканье лягушек. Уже недалеко…
Когда повеяло сыростью и в щеку жадно впился комар, Улла поняла, что дошла. Лесное озеро Ис, питающееся подземным ключом, было похоже на блюдце с обколотыми краями. Берега то плавно скруглялись, то резко уходили под воду ломанными линиями скал. Ходили слухи, что на дне до сих пор лежит многовековой лед, который не тает и таять не собирается.
Тем ценнее то, что растет на поверхности. Синие кувшинки лучше всех унимали жар и боль, но так редко появлялись где-либо еще, кроме Упсаллы, что ценились на вес золота. Поэтому Ниссен и таскалась сюда, молча проглатывая все шпильки совета и преемниц.
Лезть в ледяную воду не хотелось, но вожделенный голубой цветочек мерно кивал тяжелой головой слишком далеко от берега. Кона тихонько выругалась и принялась стягивать с ноги ботинок, а затем и чулок. Длинную юбку пришлось подвязать лентой из волос, а непослушную медную гриву, которая тут же рассыпалась по спине, женщина скрутила в тугой пучок. Ноги обожгло холодом, а пальчики свело неприятным спазмом, но Улла упрямо сжала зубы и потянулась за цветком. Пришлось сделать еще один шажок в глубину.
Когда кона почти коснулась скользкого стебелька пальцами, из чащи послышались шаги. Кто-то бездумно бродил по лесу, не утруждаясь делать это незаметно. Идущий то и дело оступался, ломал ветки и довольно громко шипел от злости.
«Да и пес с ним!» — в сердцах подумала женщина, возвращаясь к своему занятию. Стебель кувшинки был толстым и волокнистым, а потому пришлось достать из ножен на поясе маленький серп размером с ладонь. Вёльва осторожно убирала нежные цветы в сумку, отмахиваясь от редких комаров. Кувшинок нужно было совсем немного, но врожденная запасливость коны Ниссен заставляла ее собирать еще. Когда пальцы на ногах совсем онемели от холода, женщина разогнула затекшую спину и с удовольствием застонала, с хрустом разминая поясницу.
Из-за деревьев снова послышался шум, а затем с громкой руганью кубарем выкатилось нечто. Улла от неожиданности выставила вперед серп и приготовилась защищаться, но нежданным гостем оказался разноглазый гардариец. Мужчина тяжело поднялся на ноги, хмурясь и витиевато рыча на своем языке. Сейдкона ни слова не понимала из того, что говорил волхв, но отборная брань всегда имеет один и тот же смысл, в данном случае — гардариец костерил незнакомый лес с его оврагами. Он не видел, как Ульфра наблюдала его фееричное падение, а потому, отряхнувшись, побрел обратно в лес. По всей видимости гарадариец решил прогуляться и просто заблудился.