И вот, два месяца назад отца не стало. Все её усилия не помогли королю продержаться до совершеннолетия Кея. Все жертвы, отдавшие свою жизнь в её магическом круге, не принесли пользы. Да, отец прожил на год или полтора дольше, чем без её жестоких экспериментов. Насколько ей было бы проще, будь она прирожденным магом Жизни, как Дайм! Но исцеление давалось Шу с огромным трудом и требовало невероятных затрат энергии. И при этом, по закону Империи, никто, кроме неё, не мог помочь королю. Не зря Рональд выжил из Суарда всех магов. И зорко следил за Даймом, выискивая хоть малейший повод обвинить его во всех смертных грехах.
Одна попытка магического прикосновения к Королю-Наместнику, и Тёмные маги Метрополии, как стая коршунов, в миг растерзали бы ненавистную занозу в своих костлявых седалищах. Попробуй, докажи, что исцелял, а не склонял к измене! Кому, как не Первому Дознавателю, знать все лазейки и обманные маневры? Значит, виновен. Рональд не раз лицемерно сочувствовал Шу, что её любовник такой трус и тряпка, даже не почешется помочь её отцу! Даром, что маг Жизни, ну что ему стоит? Но на столь грубые и бездарные провокации Шу давно уже не реагировала.
Вся их с Кеем жизнь изменилась в один день. Ристана наконец получила, что хотела. Всего на два года она стала законной и полноправной правительницей Валанты, и за это время намеревалась сделать всё возможное и невозможное, чтобы остаться таковой навсегда.
В ход пошли все средства. Для начала Ристана под предлогом траура отменила свадьбу Кея и Таис, уже назначенную Мардуком на начало ноября, сразу после четырнадцатилетия невесты. Сместила герцога Дарниша с поста Королевского Советника. Запугала и выгнала из Валанты верного Мардуку и Кею министра финансов. И, разумеется, полностью отстранила младшего брата от дел. А чтобы он не скучал, натравила на него славную компанию записных гуляк и картежников.
Большинство дворян и чиновников довольно равнодушно отнеслись к смене власти. Внутренняя политика особо не изменилась, разве что Регентша ввела несколько мелких льгот для благородных фамилий и чуть снизила налоги. В этом вопросе она была непреклонна, хоть Рональд и возмущался возможным оскудением королевской казны. И король Кей тут же оказался никому не нужен. Лишь несколько дворянских семейств остались верны своим обещаниям. И то, в основном потому, что за последние четыре года успели изрядно настроить против себя или Ристану, или Рональда. Предвидя подобную возможность, Мардук заблаговременно перевел существенную часть своего личного состояния в крупные торговые предприятия и долю в Гномьем Банке. Причем сразу на имя принца Кея и принцессы Шу. Этот шаг позволил его сыну не потерять полностью влияния в собственном государстве и не остаться нищим королем.
На состояние Кея и на его репутацию и нацелилась Её Высочество Регентша. Рассорить короля с герцогом Дарнишем, убедить Императора в несостоятельности и ненадежности Кея, как правителя провинции, заставить брата растратить все деньги - и он навсегда останется послушной марионеткой в её руках. Через несколько лет женить его на подходящей девушке, то есть всецело преданной Ристане, и самой воспитать будущего наследника. Всё просто и понятно. Регентша упивалась обретенной властью, не упуская возможности поиздеваться над братом и сестрой. Пока ещё она не набралась наглости выселить их из Риль Суардиса, но, если и дальше пойдет в том же духе...
Требовалось срочно переломить ситуацию. И в голове Шу постепенно созревал план. Нет смысла вступать в открытый конфликт или пытаться добиться отмены регентства. Против Закона не попрешь. Но и Ристана ограничена тем же Законом. Им с Кеем всего-то и нужно, что не позволить Рональду и Регентше сломить и опорочить себя. Всего чуть меньше двух лет до восемнадцатилетия короля. Всего двадцать месяцев. Если удастся настоять на свадьбе Кея с Таис, отвадить от самого Кея дурную компанию и вытащить его из меланхолии после смерти отца, то не видать Ристане продолжения регентства.
Терять времени зря Шу не собиралась. Убедить Императора в необходимости свадьбы найдет способ Дайм. Пусть не прямо сейчас, а когда вернется с севера, наставив на путь истинный тамошних жрецов. Чтобы воду не мутили почем зря. К Осенним Гонкам наверняка управится. А с компанией ублюдков и всем прочим за оставшийся месяц она справится и сама. Начало положено, и к Мастеру Тени лейтенант Согред отправится сегодня же.
Шу готова была прозакладывать свою любимую книгу заклинаний, что этот сброд не останется равнодушным к проникновенной художественной композиции под названием "страшная смерть дружка от клыков неведомых монстров" в исполнении Призрачного Чижа. А для братика лично Шу планировала срочно устроить липовое покушение.
Бертран с Закеримом наверняка тоже голову сломали, как взбодрить Его Величество. Но пока Заку не удалось убедить друга, что жизнь не кончена и борьба не проиграна. Уж слишком подкосила Кея смерть отца. Вот Зак и спасет его в самый последний момент. Может, почувствовав дыхание смерти, Кей наконец вспомнит, что стоит ценить жизнь, какой бы она не была? И неплохо бы ещё направить подозрение на последнего из заводил, Мурса Мескита... в этом деле Шу думала посоветоваться с Дарнишем, который чувствовал себя в подобных интригах, как рыба в воде.
Этим же вечером у начальника Личной Гвардии короля собралась небольшая теплая компания. Зашла в гости принцесса Шу, Зак решил навестить отца, и у герцога Дарниша нашлось неотложное дело к Бертрану Дуклийону, и капитану Ахшеддину срочно понадобилось что-то обсудить с коллегой. А Его величество, чтобы не мешался под ногами, весело щебечущая Балуста потащила к мэтру Эридайгу, обсудить подарок сестричке к Осеннему Балу.
Шипя от злости, Придворный Маг наблюдал в зеркале сбор вражеского совета. И, как обычно, вместо комнаты Бертрана смог увидеть только очередную неприличную сценку в исполнении пары троллей, осла и себя, любимого. Его ненависть к несносной девчонке росла и крепла с каждым годом. Посметь провести его, могущественного Тёмного мага, у него под носом завладеть точкой концентрации, отказаться от предложения, за которое половина магически одаренной молодежи душу бы отдала, и предпочесть ему этого евнуха Дукриста! И опять нагло вмешиваться в его планы.
Рональд ни секунды не сомневался, что тот придурок не сам утопился в фонтане. Даже догадывался, кто именно из Гильдии устроил его печальный конец. Сам пару раз пользовался его услугами. Одаренный юноша, несомненно. Жаль, запретить Гильдии брать заказы от Шу невозможно. Вот выследить её посланника... пора бы. И использовать Лунного Стрижа против принцессы. Изящная комбинация пришла в голову Рональду, и настроение его резко улучшилось.
***
Мастеру было несколько не по себе. Его не покидало предчувствие подлого подвоха, заготовленного судьбой. Три отличных заказа подряд, гонорар в три раза выше обычного, и в самих заказах ничего сложного. Несколько необычно, но на то и Мастер Тени, чтобы за изрядное вознаграждение выполнять любые деликатные поручения, вплоть до той дикости, за которую он только что получил аванс в двести золотых.
Не особенно хотелось Мастеру связываться с Королевской Охраной и устраивать балаганное представление. Всё же Гильдия Тени, не цирк бродячий. Но ничего сложного там не требовалось, разве что незаметно подсунуть под смертельный удар какого-нибудь бездомного побродяжку вместо настоящего убийцы, да предоставить пару настоящих свидетелей происшествия, ни сном, ни духом не подозревающих об истинном положении дел. И изобразить на месте преступления присутствие некоего определенного лица, и в то же время обеспечить его отсутствие где бы то ни было ещё.