Через некоторое время вернувшись в гостиную, - в удобном костюме для верховой езды, - Её Высочество застала Тигренка преспокойно завтракающим. Лед растаял, на губах мелькнула непринужденная улыбка... только в глазах пустота, будто и вправду дверь захлопнулась, и засовы опустились.
- Ты готов? Идем, - Шу кивнула ему царственно. - Гитару возьми с собой.
Дождалась, пока он сходит за гитарой, и насмешливо улыбнулась, приглашая следовать за собой.
Весь оставшийся день Её Высочество общалась с братом. Как ни в чем не бывало шутила, смеялась и поддразнивала юного монарха, провела с ним воспитательную беседу на тему "как надо правильно ухаживать за любимой девушкой", подробно обсудила с ним приготовления к свадьбе Закерима и ещё сотню важных и не очень вещей. И совершенно не обращала внимания на Хилла. Настолько, что он чуть было не почувствовал себя натуральной комнатной собачкой. До самого обеда она обратилась к нему всего лишь один раз - велела играть что-нибудь легкое и спокойное.
Лунный Стриж перебирал бездумно струны и смотрел на неё. От сознания того, что видит Шу такой в последний раз, в его горле застревал горький горячий ком, мешающий дышать. Насколько проще было бы её возненавидеть, хотя бы разозлиться на неё. Но единственное, что он мог - впитывать каждое её движение, звук её голоса, её запах. И радоваться, что есть хотя бы эти последние часы рядом с ней.
- А придется, братец, - все возражения Его Величества не производили на сестренку должного впечатления.
- Это же глупо, Шу, - Кей не сдавался. - Изображать из себя куртуазного влюбленного идиота? Таис упадет со смеху.
- Это тебе только так кажется.
- Ну зачем ей вся эта чушь? Я все равно не понимаю.
- Кей, перестань думать о Таис, как о маленькой девочке. Или, тем более, как о свойском парне. Ей нужно твое внимание, восхищение! Ей нужны комплименты, флирт и стихи. Как ей поверить в твою любовь, если ты не даешь себе труда даже ей об этом сказать?!
- Она и так знает. Я же женюсь на ней!
- Ты меня не слышишь, Кей. Если тебе нужен только политический брак, то, пожалуйста. Можешь и дальше вести себя, как надутый индюк. Но мне казалось, что ты и правда её любишь.
- Разумеется, люблю! Сколько раз повторять!
- Столько, сколько нужно, и не мне, - Шу чуть ли не смеялась про себя, повторяя брату почти дословно все то, что не далее чем сегодня утром слышала в свой адрес от Дайма. - Что тебе, трудно? Или тебе неважно, чего она хочет?
- Важно. Шу, но как я это все сделаю? Я же король, а не граф какой-нибудь. Не могу же я бегать по балам за ней или драться на дуэли. А как ты представляешь меня под её балконом с серенадой? Вся столица будет надо мной смеяться.
- Вся столица будет тебе завидовать, глупый. Ты что, не можешь себе позволить спеть серенаду любимой девушке? Так какой же ты после этого король?
- Демоны! Как ты умеешь все перевернуть с ног на голову!
- Наоборот, поставить с головы на ноги, братец. Ты дипломат или тупая деревенщина? Почему ты так уверен в том, что ради выгодных условий торговли с соседями стоит потрудиться и обаять посла, а твоя будущая жена может и обойтись? Для тебя что важнее?
- Ну и вопрос, Шу. Как можно сравнивать?
- Вот именно, что по всему выходит, что для Вашего Величества любой скользкий проходимец с верительными грамотами дороже собственной невесты.
- Чушь! Да я для Таис...
- Что ты для Таис? Потанцевать с ней лишний разок не можешь? С визитом наведаться, цветочек подарить? Записочку в три слова написать? Позорище.
- Ладно тебе. Сама, между прочим, дурной пример подаешь.
- Кей.
- Что Кей? Понял я все, понял. Будет завтра и цветочек, и стихи... боги! За что?!
- Вот и я думаю, за что Таис такой дурак попался? Дождешься ты, братец, что она за этого виконта замуж выйдет. Ему не лень, в отличие от некоторых, и каждый день ей цветы присылать, и стихи читать, и на балкон к ней лазить.
- На балкон? А не проще ли ему голову оторвать? Шу, ты бы там устроила ему, что ли, грибов несвежих?
- Не ищи легких путей, мальчик мой. Всех конкурентов не передушишь, как цыплят. Все равно потрудиться придется.
- Почему бы и нет? Паре-тройке шеи свернуть, больше никто и не полезет.
- Хорош. Ты что несешь, Твое Величество?
- Да ладно, шучу я.
- Пошути, пошути так ещё. Я тебе тоже пошучу.
- Обойдусь уж как-нибудь.
Настроение сестры вызывало у Его Величества серьезное беспокойство, хоть он и не подавал виду. И причина её грусти сидела здесь же, неподалеку. Что-то между ними произошло, и что-то нехорошее. Что Шу, что Тигренок выглядели совершенно спокойными и равнодушными. Куда подевался тот фейерверк чувств, что был меж ними всего лишь вчера? Казалось, в принцессе погас огонь, она замерзла и застыла. И то же самое с её возлюбленным. Ни слова, ни взгляда в его сторону, ни малейшей попытки коснуться... демон знает что. И спрашивать нельзя при нем.
Кею изрядно надоело наблюдать за несчастной сестрой, и он решил хоть как-то её отвлечь. Весьма кстати заявился Зак - довольный и сияющий настолько, что хотелось зажмуриться, как от солнца.
- А не размяться ли нам перед обедом? - и, не слушая вялых возражений умиротворенного друга, не желающего думать ни о чем, кроме близкого семейного счастья, поволок Зака и Шу в тренировочный зал.
Как же мало он, по сути, успел о ней узнать за эти дни! Оказывается, прекрасная принцесса и безо всякой магии с парой-тройкой головорезов справится. Не будь она знатной дамой, вполне могла бы пойти в наемные убийцы. Заметно, конечно, что недостаточно хороший учитель ей попался, техника местами хромает, и многих основных приемов она не знает - да и откуда? Милорд начальник Королевской Гвардии в Гильдии Тени не состоял. Но основа хороша, спору нет. Все же кровь Суардисов не водичка. Вот посмотришь на отдаленных потомков первого короля Валанты и понимаешь, что не дипломатией и деньгами он из мелких баронств королевство собирал. Варкуд Кровавый Кулак, таким прозвищем и вождь орков мог бы гордиться.
Звон стали о сталь, тяжелое дыхание, сосредоточенно веселые лица, цепкие взгляды, прыжки, выпады и блоки - вот уже с полчаса брат с сестрой танцевали посреди зала, мешая гвардейцам осваивать премудрости фехтования. Две дюжины вояк, молодых и не очень, окружили пару в середине зала, и до ушей Лунного Стрижа донесся шепоток: "вот, глядите, молокососы, кто кого защищать будет в случае чего. Да ни один из вас против нашего короля и пяти минут не продержится, а туда же, элитная гвардия, королевская охрана", - показательное выступление царственных особ полковник Дуклийон не преминул использовать в воспитательных целях. Похоже, не зря. Некоторые из гвардейцев помладше явно клялись про себя срочно, немедленно наверстать упущенное, чтобы не ударить в грязь лицом, буде Его Величеству вдруг придет в голову лично проверить, так ли его гвардейцы хороши, как хвастают.
Сидеть в стороне и делать вид, что нет среди присутствующих человека более мирного, и ловить на себе презрительно-любопытные взгляды так называемых мастеров рукопашного боя было не то что бы обидно, но неприятно. А иногда и смешно. И руки так и чесались показать паре особо насмешливо взирающих на изящного красавчика с гитарой юнцов (лет на несколько Лунного Стрижа постарше), чего они сами стоят в случае чего. Под "в случае чего" он подразумевал, конечно же, встречу с собой, любимым, в дурном настроении. Да один Призывающий со всей этой хилой гвардией за две минуты расправится, если они не сообразят специально заговоренные арбалеты против него использовать в первые же секунды нападения. Нет, непонятно, о чем вообще милорд полковник думает. Королевская охрана, тоже ещё! Их всех гонять и гонять, сутками напролет, без сна и роздыху, чтобы хоть какой-то толк получился. Доверять безопасность короля этаким увальням и оболтусам, это же надо! Поймав себя на размышлениях, как бы надо построить обучение Королевской Личной Гвардии, Хилл чуть не рассмеялся. Ага, именно об этом сейчас и надо как следует подумать. Очень полезно, ничего не скажешь. Но хоть отвлекся немного, и то неплохо.
Особенно неплохо ему показалось отвлечься от мыслей о том, как приятно было бы вот эту раскрасневшуюся, встрепанную, азартно сверкающую глазками девицу вытащить из круга, отнять у неё острую железку и поцеловать. Чтобы она брыкалась и вырывалась, и сдалась бы с тихим стоном, прижалась бы к нему сама... ну вот, опять. Хилл усилием воли заставил себя отвести взор от заманчивого вида облепившей высокую девичью грудь влажной тонкой рубашки и приоткрытых в злой азартной улыбке губ. И поймал на себе изучающий взгляд младшего Дуклийона.