Пришла!
Передвигаясь вдоль него, я пальцами нащупала дверь и потянула ее на себя. Заперто!
- Бабушка! - что есть мочи закричала я, молотя по двери кулаками, но голос мой прозвучал едва слышно в рокоте стихии. Сил во мне уже не оставалось. С трудом удерживаясь на ногах, я вновь двинулась вокруг дома, когда мой сапог провалился в пустоту, и, сдавлено вскрикнув, я полетела вниз.
Я упала плашмя, больно ударившись грудью и подбородком. От столкновения с землей заныло в затылке. На мгновение белая пелена перед глазами сменилась тьмой. Казалось бы, что после всего пережитого, меня уже ничто не может напугать, но мысль о том, что я ослепла и не смогу вернуться домой, отозвалась в моем теле нестерпимым жаром.
Мне понадобилось время, чтобы окончательно прийти в себя. Тьма перед глазами начала проясняться, и я поняла, что нахожусь в угольном подвале. Часть помещения была присыпана снегом, другая, возле лестницы, тонула во тьме. Уголь давно стал нашей семье не по карману, и потому здесь было пусто. Страшно подумать, если бы вместо снежной кручи я упала бы на камень.
В помещении было гораздо теплее, чем снаружи. То и дело покачиваясь, я поднялась на ноги и поползла вверх по лестнице. Дверь в дом легко поддалась и в нос ударила невыносимая вонь.
Еще не понимая, откуда она идет, я поплелась в бабушкину спальню. Здесь смрад стал еще острее. Прижимая к носу ладонь, я бросила взгляд на постель и в ужасе замерла. На ней лежало нечто неописуемое, желтое, черное, алое, то, что мой мозг никак не мог опознать. Но страшнее этой кучи был огромный зверь, накрывший ее собой.
Не решаясь выдохнуть, я сделала шаг назад. Холодный взгляд волка последовал за мной. Мышцы его напряглись, он перенес вес на лапы и медленно направился ко мне. Я замерла. Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг на друга, а затем, не выдержав, я бросилась прочь.
Зверь догнал меня в один прыжок. Тяжелые лапы пригвоздили меня к полу, я услышала его дыхание над своим ухом. Никто не мог мне помочь. Никто не услышал бы мои крики в несмолкаемом вое вьюги. Я приготовилась к боли, но тут на нас обрушился новый удар. Тяжесть со спины исчезла, я резко перевернулась на спину и увидела, как в бою столкнулись два зверя.
Второй волк был гораздо крупнее первого, но уступал ему в ловкости и скорости. Тот легко проскользнул мимо него и вновь бросился на меня. В мгновение ока он оказался в шаге от меня, и его когти мелькнули в дюйме от моего лица. Острая полоса жара прочертила линию от брови до щеки, я закричала, но второй волк снова бросился в атаку.
Оскальзываясь, не смея повернуться к ним спиной, я поползла к двери и нащупала замок. Ключ провернулся с оглушительным щелчком, и я вырвалась на свободу. Беснующийся танец метели показался мне ласковыми объятиями. Проваливаясь по колено в снег, я удалялась все дальше и дальше от дома бабушки, не разбирая дороги и не понимая, куда иду. Теплая кровь текла по лицу, перед глазами все расплывалось. Ноги внезапно подогнулись и я рухнула в снег.
********
Я пришла в себя от нестерпимого жара. Комната была погружена во мрак, и поначалу мне показалось, что я снова нахожусь дома, рядом с родными. Но иллюзия эта быстро развеялась, когда я поняла, что не вижу горящего очага. Я приподнялась на локти, пытаясь осмотреться, но чья-то тяжелая рука пригвоздила меня к постели.
- Тише, - произнес мужской голос, и я поняла, что не узнаю его звучания. В следующее мгновение я осознала и другое - метель стихла. Не было слышно даже ветра, все окутала звенящая тишина.
- Где мы? - спросила я, и, кажется, смутила этим собеседника.
- Там, где твоя жизнь начнется заново. В царстве Зимнего короля. Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе эту историю?
Я кивнула, и опустилась обратно на подушки.
Страх ушел. Беспроглядная тьма после ослепительной белизны вьюги казалась благословением.
- Глубоко-глубоко под землей, - начал голос, - живет Зимний король. Град его полон самоцветов и тайных рек, высоки его гранитные чертоги. Раз в дюжину лет отправляется он на охоту, и вьюга следует за ним по пятам, белые оборотни сгоняют ему дичь, гоблины трубят в его честь, и кажется, что это ярится снег...