— Торк, ну ты ладно, а Кен и Гольт должны были сообразить, что в таких заведениях ничего не спрашивают, но все подмечают, — продолжил Анкер.
Высокий худой мужчина ответил быстрее топтуна.
— Мессир Райнс, простите, но лучшего места в округе мы не нашли. Во время ритуала поиска мне нужно было погрузиться в магический сон, а парням следовало уйти на разведку к поместью. Поэтому пришлось искать относительно безопасное место. Здесь есть еще одна таверна, но в ней не сдают комнат. А напроситься на постой к кому-то из горожан было не менее рискованно.
— Дело уже сделано, Гольт, я все понимаю, но в следующий раз подумайте дважды, не лучше ли отправить на разведку одного Кена, чем рисковать всей операцией.
Бегун, услышав свое имя, встрепенулся и не сдержался:
— Я готов был пойти один. Предлагал устроить стоянку где-нибудь в лесу.
Взгляд Анкера похолодел, но голос звучал все так же ровно:
— Кен, неважно, кто на что был готов и что предлагал. Важно, какой результат. Вы команда и должны действовать сообща, чтобы выполнять миссии. И для этого необходимо верить в способности друг друга. — он сделал паузу и обвел уже более теплым взглядом всю боевую тройку, — Иначе дойдет до того, что вы начнете переживать, вдруг Торк в одиночку не справится с запеченным поросенком.
На губах Вена скользнула усмешка, а Торк в голос расхохотался. Маг же только кивнул и сказал за всех:
— Мы поняли, мессир. Каковы наши следующие шаги?
Анкер присел на низкую деревянную кровать и поставил локти на колени, скрестив пальцы. Задумчиво обвел еще раз взглядом комнату и своих людей. И только потом ответил:
— Придется действовать по второму плану. Собирайте вещи, уходим в лес, там и обсудим все детали.
Тройка привыкла выполнять приказы быстро, поэтому сборы не заняли много времени. Из города они уехали в разных направлениях, разделившись на две группы, и только потом встретились в условленном месте и двинулись в лес.
Лагерь устроили, заехав довольно глубоко в чащу, чтобы туда не забрел случайный грибник или охотник. Лошадей привязали неподалеку. Тренированные животные послушно следовали за хозяевами, не показывая страха перед лесными зверями, но на всякий случай Кен поставил несколько магических пугалок от хищников. Ведь придется оставить лошадей довольно надолго одних.
Идти в поместье предстояло ночью. План был простым: маг построит портал к сигнальному артефакту, который Анкер вручил бургграфу, выдав за подарок. Первым шагнет бегун с сонной пылью на случай, если в комнате с артефактом кто-то будет, а следом пойдет уже весь отряд, включая Анкера. Внутри поместья придется разделиться, чтобы быстро обыскать немалое здание и найти объект. Главное, учитывая их малочисленность и спорную законность миссии, не поднимать лишнего шума. Но это не сложно для опытных людей. Вызывало вопросы только одно: действительно ли Селина в поместье. Как понять в случае неудачи — плохо искали и потому не нашли, или ее там просто нет?
— Ты точно уверен, что это нам не поможет? Все-таки это связанные артефакты… — еще раз уточнил Анкер, протягивая Гольту горячий медальон в виде звезды.
Маг только покачал головой.
— Это очень старый артефакт, завязанный на кровной магии. Даже не знаю, сколько ему лет. Принцип магический связи построен иначе, чем между нашими сигналками.
— Ну, ты же по куску платья смог хотя бы сказать, что она была в поместье. Отследить какой-то фон.
— Платье она носила, на нем остались частички ее кожи или волос. В любом случае был контакт. А этот медальон она не трогала, просто носит его близнеца, верно?
— Да, так. Морглот, я не подумал, что ей стоит потрогать оба кулона, — с горечью выругался Анкер, — А что с тем куском платья? Ты же что-то смог нащупать на расстоянии? Когда мы будем в поместье, сможешь с ним проверить, там она или нет?
— Для этого нужен магический сон, а у нас мало времени. Лучше я попробую кое-что смастерить. Я, конечно, не жрец-артефактор, но сделать пару простеньких ловилок, думаю, смогу. Только ореол работы у них будет узким — семь-восемь локтей.
— Договорились, Гольт, спасибо. Тогда приступай к работе. Все остальное мы с ребятами подготовим сами.
С этими словами Анкер пошел разбирать седельные сумки. Бегун с топтуном тоже не сидели без дела. Собрав неподалеку сухие ветки и лапник, они уже развели небольшой костер и разложили вокруг него походные спальные мешки. Им не нужно было устраиваться надолго, но учитывая предстоящую бессонную ночь, стоило немного отдохнуть. Тем более, что он все еще крайне паршиво себя чувствовал, а принимать лишний раз снадобье не хотелось. Ведь за прилив бодрости придется потом снова расплачиваться. И лучше бы приступ головной боли не застал его во время обыска поместья.
Проверив все снаряжение, включая артефакты, они быстро перекусили и договорились сторожить по очереди. Бегун с топтуном легли первыми, а Анкер остался сидеть у костра, пока Гольт занимается ловилками. Вглядываясь в огненный танец, он продолжал прокручивать в голове вчерашний диалог с бургграфом, пытаясь понять, что конкретно заставило его насторожиться. Внутренний голос ворчал, что у того на лице все написано, как бы он не пытался строить морду кирпичом. Лицемерный засранец, сразу видно. Стоило бы поторопиться, чтобы найти Селину в поместье, пока ее действительно не перепрятали где-нибудь понадежнее. И, вообще, сигналку нужно было не бургграфу подсовывать, а сразу дать девушке. Тогда сейчас можно было легко построить портал прямо к ней. Тут Анкер сам с собой спорил, напоминая, что сигнальный артефакт у него был один, и не просто так, а для операции на торгах. А то, что Орлан решится продать Селину, предугадать было невозможно. Когда дарил медальон, это было вполне разумно. Предосторожность, которая в результате пригодилась. И внутренний голос вроде бы успокаивался, но легче от этого на душе у Анкера почему-то не становилось. Когда наступила его очередь отдыхать, он не сразу смог уснуть.
Проснулся от легкого потряхивания за плечо и тут же сел. Показалось, что прошло всего несколько минут, но даже сквозь кроны деревьев было видно, как высоко поднялась луна. Наскоро перекусив и еще раз повторив все детали плана, они разобрали пугалки, подготовленные Гольтом и приготовились к переходу.
Магический портал открылся, как всегда, неожиданно. Просто в какой-то момент воздух задрожал, а глазам нестерпимо захотелось моргнуть. И вот там, где еще секунду назад был обычный лес, воздух стал будто плотнее и подернулся легкой дымкой, как запотевшее зеркало. Сквозь него только смутно проглядывали очертания богато обставленной комнаты. Первым в портал, как и договаривались, шагнул Гольт. Несколько мгновений задержки, и за ним последовал Торк. Следующим шел Анкер и только потом, в последнюю очередь, маг — как самый ценный и физически слабый член отряда.
Переход через портал тоже занял всего мгновение. Анкер глубоко вдохнул сырой лесной воздух, а выдох сделал уже в том самом кабинете, где они беседовали с бургграфом. Он быстро отошел, пропуская Гольта, и цепким взглядом огляделся по сторонам. На их удачу, в кабинете никого не было. А вот в коридоре отряду тут же встретился один из лакеев, но парень только успел широко распахнуть глаза в изумлении, прежде чем бегун вырубил его при помощи сонной пыли. На всякий случай они затащили беспамятное тело в кабинет и устроили в кресле так, что могло показаться, будто лакей случайно задремал. Еще несколько минут пришлось подождать, пока маг закроет портал, а затем они разобрали сделанные им маленькие шарики-ловилки, и разделились на два отряда. Торк с Гольтом пошли обыскивать правое крыло поместья, а Анкер с Кеном — левое.
Именно им не повезло найти бургграфские покои. Бегун усыпил стражников, дежуривших у дверей, а Анкер бесшумно скользнул внутрь и направился к высокой кровати с темным балдахином. Посредине огромного ложа спала светловолосая девушка. Юная жена бургграфа, свернулась калачиком и, обняв обеими руками подушку, сладко посапывала. Он не стал тратить на нее много пыли, посчитав что ее сон и так крепок. А вот обнаружив в следующих покоях самого бургграфа, сонного зелья не пожалел, посчитав, что головная боль с утра — еще милосердное наказание для мерзавца.