- О, девчушка пожаловала! – меня тут же одарили вниманием из-за соседнего столика и опасно подались вперед, выставив загребущие руки. Я поспешила отступить к двери, видимо, слишком поспешно, потому что подтолкнула мужчину к продолжению разговора. – Чего ж ты испугалась-то, куколка? Заходи, приголубим, пивком угостим. Или ты у нас чаво покрепче любишь?
Поколебавшись, я показала браслет. Лицо кавалера тут же помрачнело. С сокрушенным: «Вечно эти дворяне всех хорошеньких баб захапают!» он отвернулся к товарищу.
Поразмыслив, я решила спросить о кузнеце у хозяина: он казался самым из всей этой пьяной братии. Внимательно выслушав, хозяин с ехидной улыбочкой поинтересовался, зачем торхе кузнец. Я соврала, что хочу заказать подсвечник – якобы в подарок хозяину от слуг. Не знаю, поверили мне или нет, но адресом снабдили. Оказалось, что кузнец жил в полумиле за околицей, вниз по реке.
Поблагодарив трактирщика, я бочком двинулась к выходу и вдруг ощутила настойчивые поглаживания по мягкому месту. Какой-то араргец ловко обхватил меня одной рукой за талию, другой лапал под юбками ягодицы.
- А что, девочка, другого мужика попробовать не хочешь? – в глазах его было столько самоуверенности, что с лихвой хватило на двоих. – Он и не узнает, а тебе будет, что вспомнить.
- А вы не боитесь? – я с вызовом посмотрела на него. Закон на моей стороне, за то, что распустил руки при свидетелях, араргец уже может получить по первое число.
- Чего? Твоего хозяина, что ли?
Незнакомец встал, прижал меня к себе и задрал юбки выше. Его пропитанное выпивкой дыхание не доставляло ни малейшего удовольствия, равно как все эти поглаживания и пощипывания. Не выдержав, я дала ему ногой по колену. Эффект неожиданности сработал: меня отпустили, наградив сочным эпитетом: «Сучка!».
- Как ваше имя?
Я решила идти до конца. Раз я элитная вещь, то не желаю, чтобы меня лапали все, кому не лень. Пусть этого мерзавца накажут. Не поленюсь, преодолею робость и нажалуюсь хозяину.
- Щас я его на твоей заднице пропечатаю, подстилка! – араргец двинулся на меня с далеко не мирными намерениями.
- Виконту Тиадею это очень не понравится, - как можно спокойнее, стараясь, чтобы голос не дрожал, ответила я. Но гордо и с достоинством не получилось – вышел мышиный писк.
Имя хозяина произвело на наглеца неизгладимое впечатление. Он остановился и уставился на меня, как баран на новые ворота, потом разом помрачнел и молча сел на место.
- Что не повезло, Гэл, влип по уши! – тут же посочувствовали собутыльники. – Ничего, от ударов розгами ещё никто не умирал. Ну, в тюрьме пяток дней поморят, потом штаны снимешь, свою порцию получишь – и гуляй! А красивая, всё же, торха, за такую и с розгами познакомиться не жалко. Какая она? Гладкая, небось, сладеньким пахнет?
- Да отстаньте вы от меня!!! – прорычал Гэл и, бросив на стол пару монет, ветром вылетел на улицу.
Я тоже благополучно выбралась наружу и быстрым шагом направилась в указанном хозяином заведения направлении: нужно успеть переговорить с кузнецом до того, как Маиза и с подругами поставят замок на уши.
Миновав последние дома, не выдержала и побежала.
Сердце сжималось при мысли о том, что со мной сделают, если узнают, что я сбежала. И оправдаться будет сложно: одно дело, если меня только-только хватились, и совсем другое, если служанки уже обратились за помощью к гарнизону.
От воспоминаний о столбе во дворе засосало под ложечкой. На этот раз сам бить не будет, отдаст в руки специального слуги – квита. А этот безжалостен: при мне выпорол розгами за мелкий проступок пятилетнего малыша.
Я не могла спокойно на это смотреть, плакала, молила отпустить несчастного, а он не обращал внимания, продолжая методично наносить удары.
Свободные от дел слуги апатично наблюдая за наказанием, остальные так же спокойно проходили мимо.
Я кинулась к квиту, попыталась отобрать розги – он оттолкнул меня, велев не вмешиваться. Тогда, захлебываясь слезами, я побежала к хозяину, готовая на коленях умолять пощадить мальчика, но не успела – из окна увидела, как слабенькое тельце волокли к скотному двору.
Когда я, зареванная, прислуживала норну за обедом, тот поинтересовался, что меня так расстроило. Я промолчала, а он не стал настаивать на ответе. Наверное, правильно поступила: он бы не понял, для него это обыденность.
- Куда спешим?
Я вздрогнула и резко затормозила, чуть не сбив с ног высокую худую женщину с колючим взглядом странных, будто бесцветных глаз. На плече у нее была котомка, доверху наполненная травами. А за спиной… Я впервые встретила вооруженную женщину. Судя по всему, в этих узких, слегка изогнутых и расширявшихся книзу ножнах – меч, но какой-то странный. Я видела только рукоять – каплевидный набалдашник и собственно сама рукоять, тонкая, округлая, безо всякой крестовины.
Как оказалось, самое главное при осмотре я пропустила: увлёкшись любованием мечом, не заметила знака мага, скромно выглядывавшего из-под расстегнутого воротника.
Женщина, одетая по-мужски, маг, да ещё с мечом…
Что-то подсказывало, что до кузнеца я сегодня не дойду.
- Так что же тут делает торха? Кстати, ты чья? – она потянулась к моей руке, которую я инстинктивно отдернула. – Глупенькая, я ведь всё равно узнаю…
- Да я просто устала от ярмарочного гама, решила прогуляться, а потом вспомнила, что забыла забрать одну вещь в кузнеце, - пошла на риск, надеюсь, оправдается.
Незнакомка пугала меня, заставляла чувствовать себя мышкой в лапах опытного кота-крысолова.
- Какую же вещь могла забыть торха у кузнеца? – женщина обошла меня, внимательно осмотрев со всех сторон. – В списках не значишься, и то хорошо. В сумке что? Покупки?
Уцепившись за ее последний вопрос, я с радостью продемонстрировала приобретённые сапоги. Может, она забудет о кузнеце?
- На ярмарке ты, определенно, была, запрет на браслет не поставлен, поисковая магия не задействована, - продолжала шептать себе под нос маг и, вдруг резко схватив за руку, обнажила мой браслет. – Виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Вещица активирована не больше года назад, но достаточно давно. Никаких дополнительных рун. Значит, с моими коллегами не знакома.
- А вы кто? – решилась спросить я. Ничего, схожу к кузнецу в другой раз, сейчас лучше не рисковать.
- Свободный маг, - улыбнулась женщина. – То есть маг, официально не состоящий на службе ни в армии, ни у частного лица. Конкретно я – маг-охотник. Принимаю заказы на поимку беглых рабов, разного рода преступников, убиваю нежить. Лечить тоже умею. Впрочем, без этого в моей профессии никуда. Так что там с кузнецом? – прищурилась она.
- Да ничего. Кто-нибудь из слуг заберет, им сподручнее, - я попятилась, раздумывая, не удариться ли в постыдное бегство.
Зачем я ввязалась в авантюру, да ещё в ярмарочный день? Не могла немного подождать: всё равно рано или поздно пришла бы моя очередь идти в деревню за солью или ещё чем-то для нужд кухарки. Тогда бы и к кузнецу заскочила. Так нет же, ударилась в бега и наткнулась на легавую!
- Ты давай без глупостей, - будто зная, о чём я думаю, посоветовала женщина. – Не создавай себе лишних проблем, а мне – лишней работы. Пошли, до деревни провожу, а то мало ли, что опять в голову взбредет? Сбежать с этим браслетиком, - она указала на ненавистный кусок серебра, - невозможно.
Убедившись, что я, как примерная девочка, углубилась в торговые ряды, магичка наконец оставила меня в покое. Но я была уверена, что она не ушла, наблюдала за мной, желая подловить на новой попытке побега. Тогда-то охотница не будет столь любезна и применит одно из заклятий.