Когда ей было три года, соседка, тетя Валя, подарила ей на день рождения книжку. Алена долго не могла прийти в себя от счастья — ее маленькое детское сердечко так сильно стучало, когда она аккуратно переворачивала лакированные блестящие страницы. Почти на каждой была нарисована принцесса — настоящая принцесса в длинном платье, отделанном кружевами, с пышными волосами и веером в руке.
— Мама, прочитай мне! — просила она, но матери вечно было некогда, она отправляла ее к старшей сестре, Лизе. Лиза ходила уже в третий класс, но читала плохо. Ей быстро надоедало, она отбрасывала книжку в сторону. В этот момент Алена чувствовала, как глаза наполняются слезами, боялась моргнуть и в конце концов не выдерживала — начинала плакать взахлеб.
— Лиза, ну почитай, ну пожалуйста! — обливаясь слезами, просила она. Однажды в такой момент сестер застал отец. Вернувшись пораньше с работы, уставший, он опустился на диван, притянул к себе обеих дочек, усадил на колени.
— Ну, что тут у вас случилось? — спросил он, строго нахмурив брови. Но глаза его смеялись — Алена видела это, а потому решилась все же обратиться с просьбой:
— Папа, почитай мне книжку. Лиза не хочет, у нее не получается, а маме некогда…
Отец взял книгу в руки, и сердце ее так и подпрыгнуло от радости.
— «В далекой сказочной стране, где никогда не бывает зимы, жила-была принцесса…» — медленно, чуть срывающимся голосом начал отец.
— Папа, — шепотом, прижавшись губами к его колючей щеке, произнесла она, — а когда я вырасту, я тоже стану принцессой?
— Конечно, дочка, — улыбнулся отец, — ты станешь принцессой.
— Настоящей? И выйду… Выйду замуж за принца? И буду его любить?
Он поднялся, и она вдруг заметила, что лицо его помрачнело.
— Тебе еще рано об этом думать. Когда ты вырастешь, мы подыщем тебе жениха.
А вечером она случайно услышала, как отец говорил матери:
— Убери от нее эту книжку. Рано ей еще об этом думать — любовь, замужество… Так ведь и испортиться девчонка может.
А на следующий день, проснувшись, Алена не нашла в тумбочке книжки с любимыми сказками. Она искала ее повсюду — в шкафу, на полках, даже на кухне, но найти не смогла. А к матери обратиться не решилась, понимая, что та ей ничего не ответит. В тот день она спряталась в сарае на задворках и долго-долго глотала слезы, тугим комком подступившие к горлу, так что было трудно дышать… В тот день она и придумала себе это сказочное имя — Жасмин. Так звали самую красивую принцессу в ее любимой книжке. У Жасмин было длинное розовое платье с кружевными оборками, прозрачный шлейф, который несли, следуя за ней по пятам, маленькие волшебники — эльфы, и сверкающее разноцветными искрами ожерелье. Жасмин… Забившись в самый дальний угол сарая, Алена повторяла про себя это имя, словно заклинание — долго-долго. Потом слезы высохли, и она вернулась домой успокоившаяся и даже радостная — ведь теперь, с этой минуты, никто не знал, что у нее есть маленькая тайна — никто не знал о том, что ее зовут Жасмин!
Дни шли за днями. Алена с первых уроков показала себя лучшей ученицей в классе — вплоть до самого окончания школы так оно и было. Она с удивительной легкостью успевала по всем предметам, и причина была не в том, что девочка прилежна и послушна — напротив, в плане послушания Алена росла настоящим чертенком, с ней порой и сладу не было, — а в том, что ей просто было интересно. Почему реки текут? Почему день и почему ночь? А почему Земля вертится? И почему тогда люди не падают вниз?..
Тысячи «почему?», ответы на которые можно было узнать из книжек, и она буквально проглатывала эти книжки. Ей было интересно все, а когда Алена повзрослела, то даже некоторые из школьных учителей были вынуждены признаться, что ее вопросы заводят их в тупик. И тогда она сама искала на них ответы, листала страницы, копалась в справочниках, учебниках и научных исследованиях, но в конце концов находила ответ.
И только один-единственный вопрос оказался для нее мучительно неразрешимым. К тому времени ей исполнилось двадцать три года и она уже давным-давно успела окончить школу. Она мечтала учиться дальше, но отец твердо сказал ей, что вопрос об учебе теперь будет решать уже не он, а ее будущий муж. Отпустит он жену в город учиться — пожалуйста, а не отпустит — значит, незачем. Сознание билось в тупике, а растерянное сердце стучало быстро-быстро. Прислонившись к холодной каменной стене дворовой постройки, она пыталась понять: почему она вышла замуж за Руслана?..