– Всё в порядке, – притворилась она и приласкалась как обычно. Часы пришли в негодность, не было возможности отмотать назад, и неуверенность заняла первое место. – Слушай, дай мне некоторое время, ладно? Я должна прийти в себя. Обещаю, скоро всё будет хорошо.
Мужчина громко поставил ноутбук на стол и безмолвно покинул квартиру. Грудь разрывала боль, и Наташа бессильно опустилась на стул. Прошел час, два, а её безвольные руки продолжали покоиться на коленях. На улице завизжала машина и заставила очнуться. Не сомневаясь, девушка выставила квартиру на продажу и включила телефон на полную громкость.
Наверное, в мире не было сделки быстрее, чем эта: уже на следующий день молодая пара пришла осматривать квартиру, и их охватил бурный восторг, в течение недели все документы и счета были готовы, и Наташа осталась на улице у дверей банка с раздувшейся от купюр спортивной сумкой, чтобы бесстрашно сесть в такси, бесстрашно проехать всю дорогу до ненавистного дома и бесстрашно расплатиться с водителем. Всю неделю телефон разрывался от звонков, сначала от Федора, а потом и от Ольги. Наконец, когда всем надоело стучаться в закрытые двери, пришла смс: «Ты уволена!» Девушка задавила в себе банальный порыв разрыдаться и стерла сообщение.
Агафья Степановна словно знала, что именно сегодня её посетит долгожданная клиентка. Она чисто вымыла квартиру, расставила обувь в особом порядке и заварила крепкий чай. В дверь позвонили, и она радушно встретила гостью.
Наташа стояла смиренная, раздавленная, с болезненно влажными глазами. Она бросила сумку у ног женщины и протянула ладонь.
– Заходи, нельзя на пороге-то стоять!
Ведьма втащила покорную её воле девушку, и пригласила на кухню, не обратив никакого внимания на деньги. Как будто всё затевалось не ради них.
– Чайку тебе сейчас налью, пирожок положу. Свеженький! Только что испекла.
Агафья Степановна поставила на стол тарелку с голубой каёмочкой, и Наташа увидела в этом насмешку.
– Вы что, издеваетесь?
– Для такого большого прыжка силы нужны, дорогая, – ласково ответила женщина.
– Я прыгала на пару дней назад и ничего такого!
– Неужто и голода не ощущала? И силы у тебя прежние были?
Девушка смутно припоминала легкое утомление и урчание живота, но тогда не придавала этому значения. Решив послушаться и в этот раз, она вонзила зубки в необычайно мягкое тесто и приказала себе не наслаждаться ароматнейшим пирожком с повидлом. Он таял во рту и оставлял дивное послевкусие, так что пришлось признать – вкуснее она не пробовала.
– Рецепт потом дам, – прочитала мысли Агафья Степановна, чем смутила гостью.
Когда чаепитие закончилось, ведьма отнесла посуду в раковину и стала не спеша её мыть. Колено Наташи подрагивало под столом, но она так и не посмела поторопить хозяйку. Когда та расставила посуду на свои места, девушка уже готовилась умереть от возмущения.
– А теперь пошли.
Наташа потащилась вглубь квартиры и внимательно наблюдала за каждым шагом Агафьи Степановны. Та приоделась, причесалась и, когда посчитала себя полностью готовой, протянула новые песочные часы. Они были гораздо крупнее прежних, в оправе цвета охры, на которой восседали черные блестящие жучки с позолоченными крыльями. Когда волшебный предмет оказался в руках Наташи, она незамедлительно крутанула его...
Раздался гадкий смех, и Агафья Степановна плюхнулась в кресло.
– Ну насмешила! Обмануть меня вздумала? – сквозь слезы проговорила она. – Мала ещё! Давай сюда свою сумку!
Разозленная неудавшимся обманом, девушка принесла деньги.
– Открывай, чего стоишь? Может, ты мне их на принтере напечатала!
– Вы что, будете всё провеять?
– А как же?
Наташа расстегнула молнию и открыла сумку. Красноватые купюры, собранные в плотные пачки, задерживали на себе взгляд, и ведьма разве что не облизнулась, взирая на оплату своего труда. Она занесла руку над деньгами и закрыла глаза. Через некоторое время, когда гостья начала переминаться с ноги на ногу, женщина очнулась и хлопнула в ладоши.
– Ну хоть тут не надула! Молодец!
– Надувать умеете только вы.
– Да брось ты! – выпалила Агафья и лукаво посмотрела на девушку. Сердце Наташи дрогнуло, застонало, вспомнило любимого, она интуитивно попятилась, но быстро взяла себя в руки. – Не передумала?
– Погодите… Если мы вернемся на два года назад, то как же вы получите эти деньги?
Лицо женщины исказила злоба, и в этот момент она стала похожа на безобразную старуху. Одной рукой она больно схватила Наташу за запястье, другой – за сумку, и песок в часах побежал снизу вверх, совсем не так, как обычно. Девушка поняла, что время для ведьмы течет по другим правилам, и в ужасе попыталась вырваться, но острые цепкие пальцы сжимали всё сильнее, мир поплыл, закружился, поднялась тошнота. Страшные образы и крики навалились сплошной массой, тело растягивало в разные стороны, саднило, Наташа мечтала о том, чтобы всё это закончилось, но длинные минуты превратились в вечность. Вдруг изменившееся пространство огласил голос Агафьи, искаженный и изуродованный, но безошибочно понятный: «Ищи!» Девушка постаралась сосредоточиться и отключиться от окружения, она листала воспоминания, словно книгу, и, когда интуиция остановилась на одном моменте, выкрикнула в пустоту: «Это!»
Она неслась сквозь поток времени и пространства, выхватывала знакомые лица, фигуры, объекты, смогла различить раскатистый хохот Федора, который долго преследовал её в путешествии, и наконец начала останавливаться. Контуры приобрели четкость, понятность, оглушающие визги стихли, тело собралось и почувствовало наличие рук и ног. Наташа перестала быть эфемерным элементом и почувствовала материальный мир.
Она открыла глаза и увидела перед собой настоящего, живого Игоря.
– Ну чего тебе не хватает? У тебя же есть я. Разве этого мало? – произнес он, и девушка поняла – сработало. Она устало опустилась на кровать и потерла ноющее запястье, на котором уже проступили гематомы. Немедленно схватившись за это место, она трижды мысленно прокляла Агафью и пожалела, что не попробовала прихватить с собой хоть одну пачку денег.
– Игорь, – с трудом выдавила Наташа, – ты любишь меня?
– Конечно, родная! – он подбежал к ней, взял за руки и заметил темные пятна. – Что это?
– Можешь пообещать мне одну вещь?
– Всё что угодно!
– Никогда, никогда не влезай в долги!
– С чего ты взяла?
– Я знаю, что ты думаешь об ипотеке.
– Откуда? – он смутился и явно не собирался спорить.
– Просто прими это как данность.
– Хорошо, не буду.
– И второе, более важное – что бы ни случилось, никогда не опускай руки. Никогда!
– Конечно, да что с тобой?!
Девушку трясло. Она побледнела и завалилась на кровать. Молодой человек достал градусник и силой запихнул его подмышку.
– Что-то я не заметил, чтобы ты худела… – Он обратил внимание на выпирающие ключицы.
– И постарела, – тоном, не терпящим препирательств, ответила Наташа. – На несколько лет...
Электронный градусник запищал, и на маленьком экранчике высветилось 34,8.
– Всё, я вызываю скорую!
Он кинулся к телефону, но холодные пальцы молниеносно схватили его за руку.
– Мне нужно немного передохнуть. И поесть. Да, кстати, по поводу твоего вопроса, – вернулась она к первоначальному предмету разговора. – Да, Игорь, мне тебя мало. Пожалуйста, прости и пойми.
– Что это значит?
– Мы расстаемся.
– Ты шутишь? – глупо улыбнулся тот и сел на кровать.
– Прости, что раньше тебе не сказала. Но я больше не могу жить с тобой. Ты всегда был и будешь для меня близким и родным, но братом. Не более того.
– Я что-то сделал не так? – Молодого человека охватила дрожь, и девушка обняла его.
– Ты помнишь, что ты мне пообещал? Я не смогу вытащить тебя ещё раз!
– Откуда вытащить?
Наташа осеклась, но быстро исправила ситуацию: