Ноябрь
3 ноября император Александр I тяжело заболевает. Однако разыскания по доносам Шервуда и Витта разворачиваются полным ходом. Центральной фигурой этих разысканий становится генерал-лейтенант Иван Дибич.
11 ноября в помощь Шервуду из Таганрога отправляется полковник лейб-гвардии Казачьего полка Степан Николаев. Николаев снабжен «открытым предписанием» за подписью Дибича: «имеют все воинские и гражданские начальства по предъявлении сего открытого предписания в сделанном ему препоручении оказать все возможные пособия и требования его исполнить без малейшего промедления, о чем сим по высочайшей воле строжайше предписывается».
13 ноября генерал-майор Сергей Волконский, исполняющий обязанности командира 19-й пехотной дивизии, узнает о смертельной болезни императора. Практически сразу же он передает эти сведения Пестелю. Приблизительно тогда же — в середине ноября — в Линцы приезжает поручик квартирмейстерской части Николай Крюков. Он привозит Пестелю сообщение Барятинского о том, что «что-то есть скрытное и необыкновенное в Тульчине». Подразумевались нелогичные с виду действия и тайные поездки Витгенштейна и Киселева, тоже получивших сведения о том, что дни монарха сочтены. Не знавшие об этом тульчинские заговорщики решили, что «общество открыто».
Крюкову Пестель отдает приказ спрятать «Русскую Правду». С одной стороны, он боится ареста. С другой — опасается, чтобы в суете сборов к походу этот текст не пропал, и хочет надежно сохранить его до того момента, когда понадобится объявить о начале нового правления. В деле сокрытия своих бумаг Пестель полностью положился на Крюкова: дальнейшую судьбу «Русской Правды» председатель Директории представлял смутно.
18 ноября следует новый донос Шервуда на тайное общество, раскрывающий новые имена и подробности, выведанные у Вадковского. В доносе как член общества упоминался и Пестель — правда, пока очень невнятно. «Полковник Павел Пестель, бывший адъютант графа Воронцова (sic!) и командует ныне во 2-й армии полком, но которым — даже и Вадковскому неизвестно», — писал Шервуд. Видимо, инстинкт самосохранения еще не до конца отказал Вадковскому.
19 ноября в 10 часов 50 минут в Таганроге умирает император Александр I. У императора не было детей, и смерть его означала, что на престол должен взойти новый самодержец — следующий за ним по старшинству брат Константин — император Константин I. Но Константин Павлович тоже был бездетен. Кроме того, он был женат на простой польской дворянке, его жена и возможные в будущем дети не имели права наследовать престол. С начала 1820-х годов и по Петербургу, и по провинции поползли упорные слухи, что после смерти Александра Россией будет править его следующий брат, Николай Павлович.
Эти слухи не были безосновательными. В 1822 году Константин отрекся от престола, через год Александр I составил манифест о передаче престола — в случае своей смерти — Николаю. Но документы хранились в глубочайшем секрете, и в русском обществе о них почти никто не знал. Зато знали другое: великий князь, как и положено императорскому сыну, был женат на немецкой принцессе, в 1818 году у него родился сын Александр. В 1823 году, когда Александру Николаевичу исполнилось пять лет, Кондратий Рылеев написал оду «Видение», в которой, между прочим, были следующие слова:
Но поскольку связанные с престолонаследием документы до кончины Александра I так и не были обнародованы, официально законным наследником считался цесаревич Константин Павлович.
24 ноября решается наконец сделать свой донос капитан Майборода. Он едет в Бердичев — ближайший к Махновке крупный населенный пункт, откуда пытается отправить императору Александру I (о смерти которого он пока не знает) письмо «экстра-почтою». Однако, «заметив тот же за собою надзор со стороны жидов, как и в Махновке», он «усумнился вверить бумагу свою почте».
В ночь с 24 на 25 ноября Майборода тайком уезжает из Бердичева.
25 ноября он появляется в Могилеве и передает свою «бумагу» командиру 3-го пехотного корпуса генерал-лейтенанту Роту. Майборода писал:
«Ваше императорское величество,
Всемилостивейший государь!
Слишком уж год, как заметил я в полковом моем командире полковнике Пестеле наклонность к нарушению всеобщего спокойствия. Я, понимая в полной мере сию важность, равно как и гибельные последствия, могущие произойти от сего заблуждения, усугубил все мое старание к открытию сего злого намерения и ныне только разными притворными способами наконец достиг желаемой цели, где представилось взору моему огромное уже скопище, имеющие целию какое-то преобразование, доныне в отечестве нашем неслыханное; почему я как верноподданный вашего императорского величества, узнавши обо всем, и спешу всеподданнейше донести.
В России тому уже десять лет, как родилось и время от времени значительным образом увеличивается тайное общество под именем общество либералов; члены сего общества, или корень оного, мне до совершенства известен, не только внутри России, но частию и в других местах, ей принадлежащих, равно как и план деятельнейших их действий». Майборода просил царя разрешить ему «предстать пред особу вашего величества» или, «ежели не лично удостоите выслушать все подробности сего обстоятельства, то вблизи вас повелите чрез кого будет вам угодно».
Генерал-лейтенант Рот послал со своим адъютантом донос Майбороды в Таганрог, где должен был находиться император. К доносу Рот приложил собственное отношение Дибичу, в котором заметил, что капитан Майборода показался ему «в полном рассудке».
В тот же день, 25 ноября, в Петербурге получают известие о тяжелой болезни императора. Александра I уже шесть дней как не было в живых, но в столице об этом пока не знают. В храмах начинаются молебны о его выздоровлении.
В Варшаве же цесаревич Константин уже знает о том, что император умер. Он еще раз во всеуслышание заявляет, что всходить на трон не собирается.
26 ноября члены Северного общества, узнавшие, что дни императора сочтены, собираются на квартире Рылеева. «Все единогласно решили, что ни противиться восшествию на престол, ни предпринять что-либо решительное в столь короткое время было невозможно. Сверх того положено было вместе с появлением нового императора действия Общества на время прекратить», — вспоминал впоследствии Евгений Оболенский.
В Варшаве Константин Павлович приводит войска и государственные учреждения к присяге императору Николаю I.
27 ноября до Петербурга наконец доходит весть о смерти императора Александра. Курьер из Таганрога прибыл в Зимний дворец как раз во время молебна о здравии императора Александра I. Великий князь Николай Павлович тут же приносит присягу новому императору Константину I. Константину присягают Государственный совет, Сенат и столичные войска. Впоследствии историки придут к выводу, что Николая, по существу, заставил присягнуть генерал-губернатор Петербурга граф Милорадович, яростный сторонник Константина. В России начался паралич власти, хорошо известный под названием «междуцарствие 1825 года».
По столице распространяются слухи о том, что цесаревич Константин не примет престол и что впереди вторая присяга. «С известием о слухе, что государь цесаревич отрекается от престола, первый приехал ко мне Трубецкой, — и положено было воспользоваться сим непременно», — показывал на следствии Рылеев. С этого дня члены Северного общества постоянно устраивают совещания, на которых пытаются разработать план захвата власти и определить дату начала восстания.