- Ты старшая для меня, - она чуть замялась, а потом зашептала быстрее, - да и Вечного Леса достигали некоторые истории о твоих невероятных приключениях, полных доблести и опасностей. Об этом даже песни складывали!
Ох, как Ноэль хотелось приключений, как билось ее сердце, потеряв размеренность и холодность. Подросток. Я должна привести Харла к Десятому живым, и полагаюсь в этом на незнакомого подростка. Прэлес-с-стно! Похоже, мне и впрямь нужно к мистикам, потому что я в результате всех перипетий я не просто «выжила», но и выжила из ума.
- Я буду терпеливо дожидаться твоего прибытия у твоего… друга? Харл Вилетти, - в ее голосе слышался едва заметный акцент на буквах «н», «р» и «л», - и вот! Возьми в дар мое цветочное кольцо! Оно зачаровано. Как только я спасу этого смертного, камень станет синим, а если что-то пойдет не так – красным.
- Беги, - шепнула я, отпрянув от окна в тот момент, когда в замке повернулся ключ.
Сумерки скрыли изящную серебристую фигурку Странствующей под Деревьями – или как там было? – в один миг. Как призрак, честное слово.
Дверь открылась, и Дирус подошел ко мне, протягивая руку. Похоже, Ноэль он не заметил, и то – хлеб.
- Идем, - велел он, криво усмехаясь, - самое время выйти на сцену. И клянусь, выкинешь хоть что, будете оба мертвы с твоим приятелем.
Я не снизошла до ответа. Пусть его. Сперва Харл, потом спасение. Выкручусь, не в первый раз.
Ха. Надеюсь только, меня тут сейчас не казнят по-быстренькому.
Впрочем, пока мы миновали толпу стражников, проходя извилистым коридором, мне пришла в голову мысль, что, возможно, я допускаю ба-а-альшую ошибку. Шутки-шутками, но после того, как гвоздем прошлого Маскарада, который устроил Леонард Селеретто несколько дней назад, стал частокол с головами, тут можно ожидать любых сюрпризов.
Ну серьезно! Может он сейчас просто взять и казнить меня, а? Маловероятно, не с эльфами в гостях, но кто ж его знает…
Двое королевских гвардейцев распахнули перед нами тяжелые бархатные портьеры, и я застыла, ослепленная ярким светом. Вскинула бы руки, чтоб закрыть лицо, если б не крепкие пальцы на запястье. Хитрец попросту наслаждался тем, что применял силу. Как-то по краю он ходит с этим своим праведным гневом, кажется мне. Несколько шагов, нажатие на плечо и мягкое удобное кресло. И все еще плохо видно из-за слезящихся на свету глаз.
- Ты выглядишь ослепительно, - прозвучал знакомый голос возле моего уха.
Рядом со мной в таком же кресле сидел Никки. Николас. Наследник Найса. Мертвячий ангел Андре. Это не было неожиданностью: жгущая кожу Печать рассказала мне о его присутствии еще в темноте коридора.
- Здравствуй, Андрэ. Верну комплимент, как только проморгаюсь, - буркнула я ему, - ты в курсе, что во времена Империи было отличное такое изобретение человечества – темные очки?
- Нет времени на экскурс, - шепнул он, потянув меня за локоть, - теперь вставай.
Раздались аплодисменты, загремели фанфары, приветственные выкрики, грохот фейерверка. Мы стояли на широкой платформе, украшенной замысловатыми чарами света и парящей над землей. Я, рядом – Николас, так и не отпустивший мою руку, с другой стороны – Дирус, снова прижимавший лезвие к моему только что переставшему кровоточить боку, дальше – Альбус и еще несколько человек в темно-синем и серебряном – цвета наследного принца Найса.
Напротив нас парила такая же платформа, увитая золотыми и серебряными ветвями, на которой так же поднялись на ноги эльфы. Сплошь – серебристые плащи и нечеловеческие ясные глаза. Ну ничего себе! И правда официальная делегация, даже с флагом над головами. Впрочем, среди отстраненности и сдержанности – один горящий любопытством взгляд. Не церемониальная легкая улыбка, вьющиеся волосы, сдерживаемые лентой, расшитой серебряными и сапфировыми узорами. Он поймал мой взгляд и внезапно подмигнул, вернув невольно хорошее расположение духа. Тогда я еще не знала, кто он.
Сразу стало совершенно понятно, зачем я здесь. Эльфы, до сих пор не покидавшие на моей памяти своего анклава в Ризене, должны быть заинтересованы в союзе. Последняя из первого соцветия в качестве невесты принца Найса. Они должны, как минимум, выслушать ангела и аватара. Боги. Даже для этих двоих я – просто дурацкая приманка. Как там дроу говорил? Бутылка дорогого вина? И меня трясло от ненависти, пока губы сводила гримаса, немного напоминающая улыбку.
- А что, собственно, тут происходит… - начала я спрашивать неизвестно у кого, когда во вспышке света появилась третья платформа – центральная. А на ней два высоких, сияющих золотом трона, возле них – Леонард и Тайя. А еще на шаг позади - архимаг Тадеус Ллойд, и мистрэ Салливан Клиф в драгоценной мантии первосвященника. А у архимага в руках темно-красная бархатная подушечка с короной.