На миг у него лицо вытянулось, но может, мне просто показалось.
- Я горжусь нашей Академией, - архимаг покровительственным жестом тронул меня за плечо, - нынешних выпускников отлично учат.
- О да, - кивнула я, - особенно впечатляют практические занятия.
- Надеюсь, мы оставим в прошлом это небольшое недоразумение с Аргентерией. - Я не сержусь, - великодушно сообщил мэтр Ллойд, - очень тяжелая ситуация, вполне понятно, что у молодой девушки случился нервный срыв.
Ну да, не поспоришь. Нервы-то у меня ни к черту, конечно, стали. Вот только, если б у меня вправду случился нервный срыв, я б сейчас начала в людей огненными шарами швыряться. И есть некая отличная от нуля вероятность, что начала бы с вас, мэтр.
- Ну, разумеется, - улыбнулась я ему в ответ вместо этого, - мы же все, как одна большая семья. Гильдия, мэтр.
Он прикинулся сэндисским валенком и важно покивал, делая вид, что сарказма не уловил. Поговорил про традиции, про преемственность поколений, и все вот это. Мы расстались практически друзьями.
Похоже, его тоже придется убить.
Поздоровался со мной и мистрэ Салли Клиф. Сдержано так, с прохладцей. И вот его-то я не винила: в конце концов, оставить в Аргентерии герцогом – демона, с точки зрения мистиков – так себе идея. О-о-очень спорная.
Улучила момент, свободный от новых обязанностей, и Тайя.
- Ты что там устроила? – напустилась на меня подруга. – Ты в своем уме? Вся столица смотрит, а ты!
- Я – что?! А ты?! Не могла меня предупредить как-то, что сегодня ваша коронация, чтоб я не совалась в город? А еще, что тут Николас и эльфы. Боги, Тай!
Она смотрела чуть устало, и ей определенно шла корона.
- Ты выйдешь замуж за Николаса, тебя признает твоя семья, у тебя же нормальная жизнь будет. Ну что ты дичь-то какую-то опять творить хочешь? Успокойся уже!
Она была права. И не было у меня никакого рационального объяснения, почему мне этот ее план кажется совершенно неприемлемым. И почему «нормальной» жизни я предпочитаю даже безумие, имеющееся в наличии сейчас.
А еще нужно было в этот раз поступить правильно.
- Помнишь, мы договаривались честно сказать друг другу, когда окажемся на разных сторонах?
- Да. Ох, Крис. Ты действительно собираешься сбежать сегодня, да? Ваш особняк заперт и пуст, значит, ты увезла семью из города. И ты вернешься только придворным магом Алесия? В компании орочьих берсеркеров и нежити? Ну, серьезно? Что у тебя в голове?
- Твой муж пытался убить меня, - оч-чень спокойно ответила я, - а очаровательный Никки собирается вытащить из моего тела душу. Отдавать свою жизнь в их руки добровольно – вот уж нет! Я, может, идиотка временами бываю, но не самоубийца.
Она покивала, машинально расправляя складки на морозно-белом платье из тяжелого плотного шелка.
- Я тоже пыталась тебя убить, если вспомнить, - негромко проговорила подруга.
- Это – разное, - отрезала я, закидывая в рот оливку со шпажки.
- Значит, мы – враги?
Тайя чуть наклонила голову и смотрела с непритворным сожалением. Вероятно, подруга считала, что я окончательно сошла с ума.
- Мне жаль.
- Да мне тоже. И я не помогу тебе сбежать сегодня. Но я буду помнить, что я тебе еще должна.
- А-а-а… Сама сбегу, - покачала я головой, - прощайте, Ваше Величество. Счастья Вам.
- Прощайте, графиня Ксавьен.
- Уже нет.
- В каком смысле?
- Твой муж лишил меня титула, чтоб не пятнала свою семью. Теперь я – баронесса Моро.
- Прощайте, баронесса. Мне жаль…
- Мне тоже.
Внезапно пришло облегчение. Я привыкла к ней, я с ней подружилась, но рубить обреченные отношения нужно с одного раза, а не тянуть до бесконечности, мучая и себя и другого. Вот за это стоило выпить. Коньяк и залпом.
Подходили еще какие-то знакомые, здоровались. Поздравляли с якобы помолвкой.
- А скажи мне, - обернулась я к Хитрецу, - что дальше-то? Вот поговорили с эльфами сегодня – потом что? Не будете же вы меня под замком держать и только на большие праздники им показывать? А если вы дадите мне с ними поговорить, весь этот бред с помолвкой мгновенно выплывет наружу. И не надо мне напоминать про заложников, ладно? Эльфы – эмпаты, нам разговаривать даже не нужно, чтоб общаться.
- Да брось прикидываться, - лениво протянул тюремщик, - ну серьезно. Кто с кем тебя знакомить-то сейчас будет? Сейчас именно ты заложник для них, вот и все. Показали, позволили убедиться, что ты жива и в руках Найса, все. Дальше цена – твоя жизнь. Ризен с нами – ты дышишь.
- Толково придумано, - согласилась я, - а когда у меня получится свалить, вы скажете, что вы благородно меня отпустили. Угу.
- Или брак можно заключить сегодня же, здесь. Полагаю, мистрэ Салливан не откажется. После чего Николас сможет хоть под замком тебя держать, хоть казнить за измену.