- Ну и выкини, в чем проблема? Понимаешь, в чем соль? Хуже ты все равно уже не сделаешь. Или иди, вон, по сторонам смотри. Отвлекись как-нибудь.
А посмотреть-то было на что, кстати. Пожалуй, в этот раз с подготовкой моя подруга превзошла саму себя, и все звезды с неба сегодня украшали темную зелень старого герцогского парка. Светящиеся бабочки над фигурными фонтанами, опьяняющий запах жасмина, льющиеся в теплом вечернем воздухи мелодии. Хрустальные бокалы и бриллианты на держащих их пальцах, сияющие глаза и мерцающие открытые по последней моде плечи. Всюду смех, сопровождающийся мягким шорохом юбок и шлейфов. А у меня было четкое ощущение, что я иду на очень дорогую и блестяще обставленную арену для дуэлей.
Но как это все же мило, дорогой Никки – неделю назад сражаться за город, положить кучу людей – живых людей… а сегодня светски побеседовать возле какого-нибудь искрящегося фонтанчика. Потанцевать еще бы. Ага.
Образование подсказывало, что именно так и велись раньше войны. Благородные господа, не теряя манер и вежливости, никак при этом не ограничивали себя в ударах. Просто слишком давно Ойкумена наслаждалась почти что мирной, немного скучной жизнью, и я как-то не думала, что мне придется участвовать в подобных развлечениях. Впрочем, хватит самооправданий. Все я знала. Эту партию в «Города и башни» я играю на стороне одного из демонов, так что нечего жаловаться. Кто выбор делал? То-то.
- Оставить тебя одну погулять? – я вздрогнула от неожиданности, когда Шаггорат снова заговорил.
- Позже. Поздравим сначала Тай.
Подруга обнаружилась в компании целого цветника разодетых девушек: она изволила принимать подарки. Несколько столиков цвета слоновой кости оказались уже завалены разноцветными коробочками и свертками с блестящими лентами поперек. Выглядела она сказочно: тот случай, когда алебастровая белизна кожи соперничает с белизной лунного атласа. В глазах звезды светятся, а на шее россыпь сапфиров, перевитых платиной. Разумеется, времени на поболтать у нее сейчас не было решительно. Так что я забрала из рук Шаггората и торжественно вручила ей подарок, позволив присутствующим дамам тоненько и ядовито позубоскалить: на что кроме выпивки могло бы хватить моей фантазии? Дамы… Как же я от всего этого отвыкла. Забавно, но общаясь с такими как Эрик или Дэвлин, очень быстро учишься не говорить лишнего. На всякий случай. А вот мой бывший мир был совсем иным.
Тонко поддеть словом так, чтоб все поняли издевку, но никто не смог предъявить претензий в грубости или оскорблении. Соревнования в подобного рода шуточках и уколах. Действуя по правилам, ты можешь задеть кого угодно, и тебе за это ничего не будет. Более того – тебе нужно так поступать, иначе тебя сочтут слабой и сделают жертвой. И обязательно в этих играх должны быть союзники.
Например, у меня когда-то была та же Алесса.
Помнится, крайний раз мы виделись в «Плюще», когда я явилась туда в распоротой по бокам мантии и не накрашенная. Еще с человеческим лицом. Еще не седая и без шрамов. Тогда к нам Харл Вилетти и Вилен Скамба присоединились, помнится. Так вот, к концу обеда, пока мы с парнями взахлеб вспоминали упокоенных на кладбище зомби, Алесса меня уже откровенно терпеть не могла.
А еще раньше, полтора года назад мы были вроде подругами. Были же? Сплетничали о парнях, пили энтильское, на балах танцевали. И именно Алесса полезла со мной купаться в фонтан перед королевским дворцом. Тогда это казалось действительно важным.
А теперь бывшая подруга, одетая в винно-красное с рубиновыми вставками платье, внезапно взяла меня под руку и полюбопытствовала, с каких это пор я так уж близка с Мэган Лорес? Тон ее был настолько невинным, что за этим точно стояло нечто неприятное. Я глянула на столик с напитками возле Тай и попробовала прикинуть, сколько энтильского они тут уже выпили? Ерунда какая-то. Когда я, очень вежливо, кстати, попросила пояснения, бывшая подруга, поигрывая тонким веером из резных костяных пластинок, рассказала, что уже несколько раз видела нас обедающими в «Плюще». И как нехорошо забывать старых подруг, обзаводясь новыми.
Вот что тут скажешь?
Я про себя запомнила этот эпизод, но разбираться с дурацкой историей в тот момент мне совершенно не хотелось. Не сейчас.