— Садитесь по трое за раз, — сказала я. Самому маленькому помог забраться Тиндер. Малыш начал плакать.
— Держись за мех. Пета выведет нас отсюда, — сказал Тиндер.
Его вера послужила мне последним толчком. Я аккуратно развернулась и прыгнула сквозь пар. Я прыгала туда и обратно, переправляя детей, пока все они не оказались за стеной пара. На лапах и животе мех сгорел полностью, а кожа изобиловала ожоговыми гнойниками.
Я с трудом переводила дыхание и старалась не хромать, шагая рядом с детьми. Но Тиндер все равно заметил, повернулся ко мне и положил руку мне на спину.
— Пета, твои раны очень глубоки.
— Да. Но я исцелюсь.
«Конечно, исцелишься», — услышала я голос Богини-матери, и вместе с этим стали затягиваться ожоги, а новый мех появился на месте волдырей.
Все произошло в считанные секунды. Тиндер кивнул, словно наблюдать за рукой Богини-матери — самое обычное явление на земле.
— Идём.
Подгоняя детей вперёд, мы с Тиндером выводили их из темницы по тоннелям огненных змей.
— Тиндер, идите по этому проходу. Там вас встретят Кактус и ещё один мужчина Терралинг, — сказала я, подталкивая их в тоннель своим носом.
— Куда ты? — он встретился со мной взглядом, а потом погладил по голове. — Разве ты не пойдешь с нами?
— Я нужна Ларк, — сказала я. Будь храбрым, ящерёнок, и присматривай за остальными.
Как только последний ребенок скрылся в тоннеле, я развернулась и побежала в тронную залу. Я носом подтолкнула дверь и заглянула внутрь. Ларк стояла перед человеком в черном плаще.
Никто из них не шевелился, и на мгновение я испугалась, что Ларк ранена или парализована.
Но вот она обернулась и увидела меня.
— Здесь безопасно. Она под контролем, — сказала она, кивнув в сторону женщины в плаще. — На самом деле она притворяется. Не говорит, не отвечает ни на какие мои слова.
Я принюхалась, и мне не понравилось отсутствие запаха вокруг женщины. Возможно, плащ блокировал распространение запаха.
— Я все ещё не могу ее учуять. Ты можешь снять с нее плащ?
Ларк потянулась к ней и схватила плащ, только он исчез, когда ее рука прошла сквозь него, словно никогда и не существовал.
— Нет, этого не может быть, — прошептала Ларк, она ужаснулась, и ее ужас — как гром — передался мне.
У второй девушки безвольно раскрылся рот, а глаза выражали лишь пустоту. Длинные темно-каштановые волосы обрамляли лицо, чем-то похожее на лицо Ларк, только немного изящнее. Почему-то я подумала, что их схожесть обуславливается не только тем, что они обе Терралинги.
Видимо, Ларк стало трудно дышать, и она упала на колени. По её щекам покатились слезы, и я подошла к ней чтобы своим присутствием хоть как-то утешить.
— Ты использовала на ней силу Духа?
— Да, — произнесла она срывающимся голосом. — Что я натворила?
Как я могла сказать ей, что то, что она только что сделала, и стало причиной почти полного истребления Элементалей Духа? Возможно они и казались слабыми по многим аспектам, но в то же время оставались самыми смертоносными Элементалями их всех.
Я вздохнула и решила сказать частичку правды:
— Мой первый подопечный, он учился использовать Дух, но это рисковано. Очень мощное оружие. Если использовать его без достаточного умения, можно уничтожить разум.
— Уничтожить? — Ларк уставилась на девушку, и лицо ее отразило смену эмоций и мыслей.
— Это можно обратить?
В ее голосе послышалась надежда, и, как бы мне ни было тяжело разрушать ее, я ничего не могла поделать.
— Не думаю, — я склонила к ней голову, но она отпрянула. Я поняла ее желание самой пережить ошибку. В этом мы были похожи.
По пути через тоннели к жилищам огненных змей мы не разговаривали. Слова были не нужны.
Как только мы очутились в огромной пещере, сразу увидели поджидающих нас детей. Самым первым Ларк увидел Тиндер. Его глаза загорелись, и из них исчез страх остаться без семьи. Это отличительная черта Саламандр: жить лишь настоящим моментом и забывать прошлое с головокружительной скоростью. Он сорвался с места и побежал, сильно размахивая руками, чтобы встретить нас.
— Терралинг, Невезучая Кошка спасла нас. Я не поверил своим глазам, когда увидел ее, но она спасла нас.
Я склонила голову и лизнула Тиндера в лицо.
— Всегда пожалуйста, ящерёнок.
По крайней мере, тут все прошло гладко. Одного только спасения детей достаточно, чтобы покорить королеву, в этом я уверена.
Мы все вместе пробрались к выходу, где дети смогли воссоединиться с родителями, и королева, наконец, сказала правду. Но нас так просто не возьмёшь.
Глава 10
Как только лавовая река вернулась в свои берега, Саламандры занялись восстановлением своего мира.
После того, как Кактус и Ларк создали оазис, мы встали рядом с Фиаметтой, которая расчувствовалась как никогда прежде.
Тихое покашливание заставило нас обернуться, и мы увидели приближающегося Джага.
Она отвела от него взгляд, и Ларк прикоснулась к ее руке.
— Тебе следует его послушать. Я выжила лишь благодаря советам Петы. Твой фамильяр… если он заботится о тебе хотя бы вполовину от того, как обо мне заботится Пета, то ты в хороших руках.
Я с трудом совладала с нахлынувшими эмоциями, и уткнулась головой в шею Ларк.
— Откуда тебе знать, Лакспер?
Она не ответила, да ей и не нужно было. Я чувствовала ее без слов. Наша связь очень сильна, мы понимаем друг друга лучше, чем другие фамильяры и подопечные, проведшие друг с другом всю жизнь. Потому что важно лишь одно.
Доверие.
Она мне доверяла, и, в свою очередь, я доверяла ей всем сердцем. Богиня-мать не смогла бы дать мне подопечного лучше, чем полукровка Терралинг, однако я понимала, что с ней мне придется использоть свои способности по максимуму и даже больше.
Из Шахты в Край, дом Терралингов, мы вернулись с Эшем и Кактусом. Запах леса казался бесконечным, он проникал в меня и находил отклик где-то глубоко внутри.
Я дома.
Хотя опять же, только потому что я с Ларк. У меня появилось ощущение, что куда бы она ни направилась, я везде буду как дома.
Прильнув к ее плечу, я осталась с ней когда она вошла в Спираль, средоточие власти ее отца.
Но в его отсутствие контролировала всё Белладонна, старшая сестра Ларк. Отсутствие отца не сулило ничего хорошего. Его не могли найти? Для мира Элементалей это просто немыслимо. Правители не исчезают бесследно.
Я наблюдала за разговором сестер, за тем, как они не могли оторваться друг от друга.
За тем, как Белладонна попросила Ларк нарушить правила, что как минимум могло привести к наказанию, а как максимум — к изгнанию. Сердце загрохотало так громко, что Ларк без сомнения его услышала и почувствовала мой страх. Контактировать с миром сверхъестественного — очень плохая идея, особенно если речь заходит об Ищейке. В Ищейках текла та же кровь, что и в Ларк, поэтому их сближение грозило двойными проблемами.
И хотя казалось, что Ларк может найти проблемы на свою голову и самостоятельно, я понимала, что все может оказаться ещё хуже.
Она опустилась на одно колено и склонила голову.
— Будет исполнено.
Услышав ее слова, я поняла, что худшее ещё впереди. Единственное, что я могу, так это не оставлять Ларк и направлять ее.
Так или иначе, я должна верить, что вместе мы пройдем через следующее испытание и выйдем из него целыми и невредимыми.
Богиня-мать нам поможет. Я склонила голову и шепнула сама себе:
— Что бы ни потребовалось для ее спасения… Все будет исполнено.