Арон обернулся несколько раз вокруг своей оси, как бы показывая себя и приветствуя драконов. Потом остановился напротив Амадиуса и разомкнул руки. В них появилась большая толстая книга в черном кожаном переплете с металлическими защелками над обветшалыми краями страниц. Арон раскрыл ее. На титульном листе огненной росписью загорелась цифра 9. Арон стал медленно поворачиваться по часовой стрелке, показывая старинный фолиант каждому дракону. Закончив двигаться, он выпустил книгу из рук. Та вспыхнула и пополнила кучку пепла на полу.
Второй вещью, которую Арон показал драконам, была небольшая резная шкатулка. После кругового движения она тоже превратилась в пепел.
Затем в его руках появился портрет сурового господина с рыжей бородой и усами, в железных доспехах и золотой короне. С ним произошла та же история.
Арон, без какого-либо выражения на лице, еще некоторое время крутился перед драконами и, наконец, завис напротив Феникса. Мертвый дракон вытянул вперед полупрозрачную руку и почти дотянулся костлявыми пальцами с длиннющими ногтями до груди юноши. Повисев так пару минут, он убрал ладонь и осыпался мелкой пылью.
На полу образовался конусообразный пепельный холмик, на вершине которого лежал потухший кулон Арона. Левон поднял камень. Драконы быстро оделись и вышли из квартиры.
На лестнице им никто не встретился. Булат нарочно сильно хлопнул входной дверью. От резкого звука консьержка тетя Катя пришла в себя и с недовольным видом посмотрела на дверь, где висело объявление «Не хлопать», а потом с ужасом поняла, что не видела, кто вышел из дома. Она достала из сумочки валидол и подумала: «Хватит. Сегодня отдежурю и уволюсь». Нервы у пожилой женщины сильно сдали после убийства жильца из двенадцатой квартиры.
Феникс машинально шел за драконами, стараясь не отставать. Голова его плохо соображала, в груди давило, воздуха не хватало. Он никогда не ощущал себя таким слабым. Но молодой дракон впервые участвовал в старинном магическом ритуале. Поэтому решил, что так и должно быть. Однако остальные драконы бодро шагали впереди и о чем-то тихо переговаривались. Булат обернулся и окинул Феникса колючим взглядом.
Глава 9. Дыхательная гимнастика
Древних обрядов, в которых отражалась история и традиции драконьего рода, сохранилось немало, но в современном мире к ним прибегали все реже. Проведенный ритуал назывался «Шарады убитого дракона».
— Арон будет играть в шарады? — удивился Феникс, когда узнал о предстоящем мероприятии. — Это как-то странно.
Название ритуала показалось ему циничным по отношению к погибшему дракону.
— В этом ничего неуважительного для Арона нет. Драконы всегда любили замысловатые загадки, головоломки и секреты, — объяснил хранитель Левон Гавран. — Тебе в Скрытом Трехгорье рассказывали о древних драконах-знатоках, которые специально отлавливали людей для забавы? — спросил он.
— Да. Они предлагали им загадки… — попытался вспомнить Феникс.
— Или заставляли самих пленников задавать каверзные вопросы, — помог ему хранитель. — Пока драконам было интересно, они людей не убивали. Иногда даже отпускали, причем со щедрой наградой. В ритуале «Шарады убитого дракона» мы вызовем дух Арона, который в виде мудреных заданий сообщит нам о тайне своей гибели. Как он это сделает — уже его выбор.
— А если мы не сможем решить эти загадки? — спросил Феникс.
— Всякое может быть. Дух вправе отказаться от общения или ввести в заблуждение. Древние ритуалы не очень надежное средство, — пояснил Левон.
Арон выбрал язык символов: убитому дракону по правилам ритуала разрешалось показать пять различных предметов, проливающих свет на тайну убийства. Он продемонстрировал только три. Возможно, решил, что этого достаточно, а может быть, не очень хотел общаться.
После «Шарад убитого дракона» стражник Булат приказал Фениксу отправляться в квартиру на Фонтанке. Остальные участники магического обряда сели в машину и уехали.