Аполлон ринулся в дом.
— Настя!... Сейчас!...
Как раз в это время уровень воды поднялся настолько, что последняя, покрыв крыльцо, хлынула вслед за Аполлоном в переднюю. С тихим шипением растекалась она по полу, натыкаясь на предметы меблировки, на ковер, напольные вазы, стоящие по углам; длинными быстрыми языками покрывала все новые и новые пространства и будто стремилась ухватить бегущего Аполлона за пятки... Злым бурлящим потоком вода низверглась за ним вниз по лестнице — в подвал.
Настя, услышав, что кто-то спешит ей на помощь, принялась стучать сильнее. Аполлон бежал, едва касаясь ногами ступеней. Брызги разлетались на стороны.
— Я иду, Настя!...
Внизу в подвале уже стояла вода — та вода, что нашла себе путь через подвальные окна. Уровень здесь был немногим выше середины двери, но он повышался на глазах; Аполлон слышал: по ту сторону двери шумел настоящий водопад.
Настя кричала:
— Откройте! Откройте же!... Выпустите меня! Кто-нибудь... — и стучала в дверь.
Аполлон прыгнул в воду, которой ему здесь было по пояс.
— Настя! Это я... Потерпи немного. Я открою дверь...
— Палон Данилыч! Родненький... — заплакала девочка. — Что это? Откуда столько воды?..
Аполлон нащупал в полумраке подвала ручку двери и потянул на себя. Он в эту минуту возносил к Небесам молитву, чтобы ручка не оторвалась, как это случилось давеча с ручкой на дверце кареты. Однако ручка здесь была мощная — литая бронзовая скоба, — как впрочем и мощная была дверь. Аполлон будто и не прикладывал усилий — дверь даже не шелохнулась.
— Скорее, скорей, Палон Данилыч! — торопила Настя. — Вода так и льет. Я утону... О Господи!... Где папаша? Зачем он всегда запирает меня?..
— Это наводнение, Настя, — только и сказал Аполлон.
— Найдите папашу. Вам не открыть... дверь... холодно... — девочка кричала еще что-то, но разобрать слов за шумом было невозможно.
Дверь казалась совершенно неприступной; замок был — врезной, а в карманах Аполлона — ничего похожего на ключ, ни даже обычного гвоздя, коим можно было бы попробовать поковыряться в замке.
Аполлон в отчаянии огляделся...
Полумрак, голые стены с облупившейся во многих местах штукатуркой, деревянный ящик, плавающий в воде... А вода потоком лилась Аполлону на плечи и примерно минут через пять должна была полностью залить подвал... Для Насти это означало бы верную смерть.
— Настя, потерпи... Я сейчас...
Аполлон, одолевая мощное течение, двинулся назад — к лестнице. И скоро уже был наверху в передней. Вода к этому времени хозяйски распахнула входные двери и вползала в дом широким уверенным потоком. Аполлон вспомнил, что у дворника Антипа была возле лакейской маленькая каморка, в которой он держал кое-какие инструменты. К этой-то каморке Аполлон сейчас и устремился... Слава Богу, она оказалась не заперта...
Лопаты, веники и метлы Аполлон отшвырнул в сторону. Он искал топор, но не находил; под руки все попадались то совки, то пустые мешки, то плетенные из лыка коробки...
Со все более возрастающей тревогой за Настю стучало в груди сердце; шумела и клокотала за спиной вода; наверху в доме что-то скрипело и падало... В какой-то момент Аполлону послышалось, будто кто-то пробежал у него сзади. Он невольно оглянулся: кроме него самого, в помещении никого не было...
И вот рука наткнулась на что-то напоминающее на ощупь рукоять топора. Аполлон с замирающим сердцем вытащил этот предмет из кучи намокшей ветоши. Это оказалась небольшая кирка — вроде той, какой артельщики-строители обкалывают камни и кирпичи.
Не теряя более времени, Аполлон побежал обратно в подвал. Тучи брызг разлетались из-под его ног...
С ужасом он увидел, как высоко поднялся в подвале уровень воды за короткое время его отсутствия. Только притолока и две пяди двери были видны над водой. И к двери уже нужно было плыть, а не идти.
С той стороны раздавались слабые глухие удары — оно и понятно, откуда у болезненной девочки силы!... К тому же в воде невозможно ударить сильно.
— Настя! Сейчас... сейчас...
— Помогите!... Ради Бога!... Помогите!... Настя от страха едва не лишалась рассудка; крики ее прерывались рыданиями и кашлем; не иначе с той стороны двери уровень воды был выше, и девочка уже наглоталась воды.