*****
Погода продолжала радовать. Солнце так и сияло, купаясь в чистом, прозрачном небе. Столица тонула в разнообразных фруктовых ароматах и запахах еды, плывущих из различных астиаторий, ожидающих вечернего наплыва гостей. На улицах Уграссы царило оживление: многие желали увидеть финал соревнований, длившихся год и имевших шестнадцать этапов: четыре парных летом и столько же зимой. Заезды устраивались среди трёх категорий: рабы, воины и простые граждане. Победивший раб получал свободу и немного денег, воин – деньги, повышение в звании на одну ступень или разрешение на перевод в другую часть, выбранную по своему желанию, простые граждане – деньги, достаточные, чтобы купить небольшой домик или открыть свое дело. Но основной доход шел устроителю мероприятия и в городскую казну на содержание Арската, поскольку арена принадлежала городу, а устроитель или вызывался сам, или выбирался главенствующими семьями. Без их одобрения в столице не происходило ничего, впрочем, как и в стране, которой они управляли.
Благодаря установленному порядку движения по улицам, продуманному за столь длительный период проведения соревнований, до Арската добрались быстро. Один из стоявших у входа в здание рабов сразу подошел к семейству и повел их к ложе, веками закрепленной за их родом. По дороге они останавливались, приветствовали своих знакомых, перекидывались парой ничего не значащих фраз:
– Вы прекрасно выглядите элла.
– Неужели на нашем рынке можно найти таких красавцев, как ваш раб, элла?
– Погода сегодня как по заказу!
– Будет ли в следующем году принимать участие в скачках раб от вашего рода, элл? ... Идущий с вами? Хорош! Я тоже выставил своего. Сюда встань, пусть на тебя посмотрят.
– Увидимся на перерыве.
*****
Нирая на какое-то время забыла об идущем рядом Арагоне, рассматривая помещения арены. Широкий коридор, слева сквозь арки проходы к трибунам, справа – склады с продуктами, общие закрытые комнаты для гостей, если им вдруг захочется уединения, комнаты для наказаний рабов, туалеты.
Семья поднялась на третий этаж и подошла к своей ложе, расположенной на оптимальной высоте для лучшего обзора. Каждая ложа имела столы, если захочется перекусить во время заездов, и отдельные комнаты для удовлетворения возникших желаний, а также два туалета: для рабов и господ, и душ. Площадь одной ложи равнялась примерно 70 м². Обслуживающих рабов семья выделяла заранее, например, снимала с виноградников, или из других мест. Их привозили за два дня до начала мероприятия и селили в подвалах арены. За это время они проходили специальное обучение, касающееся поведения, изучения расположений объектов арены и распределения обязанностей в каждой группе. Это снимало с организаторов необходимость поиска волонтеров и значительно упрощало взаимодействие между рабами и хозяевами, поскольку те знали друг друга и понимали чего можно ожидать.
*****
Арагон устроился чуть сзади Нираи, ему не хотелось, чтобы девушка все время пялилась на него и мешала бы ему следить за заездами. Демидру он указал на место у самых перил, чтобы тот мог, наблюдая за скачками, набираться опыта и отслеживать возможные ошибки участников. Одна из рабынь, заметившая еще в повозке желание господина, робко предложила свои услуги, шепнув на ухо:
– Вам помочь, госпо... – но в ответ получила столь яростный взгляд серых глаз, что осеклась и молчала потом до самого дома, ругая себя и ожидая наказания. Ее вопрос справился с проблемой лучше, чем доверь Аграгон себя ее рукам, мгновенно успокоив фантазии. Как раз в этот момент стадион взорвался овациями и подбадривающими криками. Пришедшие болеть за родных, громче всех выражали поддержку, но всё тонуло в общем шуме. Молчали лишь аристократы, сохраняя достоинство и одев на лица снисходительные маски с легкой улыбкой.
На табло появились слова приветственной речи и арена затихла. Лет пятьдесят назад в Ифертине изобрели громкоговорители и теперь речь ведущего мог слышать любой посетитель арены, но ее по старинке дублировали. Он поздоровался, вкратце коснулся истории и пожелал сегодняшним участникам победы. Во время его речи шестнадцать колесниц совершили почетный круг и заняли место недалеко от главной арки, ожидая результатов жеребьевки. Цифры вспыхнули на табло вместе с раздавшимся сигналом гонга. Выпали номера: 4, 9, 11 и 12.