– Что ты? Ты боишься меня? – Лоточник был поражен прытью девчонки и, чтобы успокоить ее, попытался изобразить на лице что-то вроде улыбки. – Не бойся, детка. Я не причиню тебе вреда. О, прости. Я забыл. Я сейчас. Сейчас, сейчас. У меня ее много, – толстяк дрожащей рукой вынул из кармана картофелину и, протянул ее Пегги. – Вот, возьми. Ну, что же ты?.. Смелее…
Пегги сделала два шага назад и оглянулась. Отступать было некуда. Грязные кирпичные стены домов надежно скрывали тайны заднего двора, а спасительный выход загораживала тучная фигура лоточника.
– Иди ко мне, – прошептал толстяк, выпучив глаза. – Я добрый. Ты только сделай кое-что для меня, а я тебя отблагодарю. Джакоб щедрый, – он схватил снова Пегги за плечи, и прижал к себе, картофелина вывалилась из его руки, упала и покатилась в сторону.
– Отпустите меня! – попыталась закричать Пегги. Но все, что сорвалось с ее губ, было: "ОТП". Потная ладонь торговца закрыла ей рот.
– Ну, что ты орёшь, дурёха? Я не сделаю тебе больно, – толстяк, путаясь в собственной одежде, судорожно сунул руку под свой фартук. Его желеобразное лицо побагровело, и он попытался направить руку Пегги в том же направлении, но возбужденное замешательство позволило девочке вырваться из тисков. Она укусила лоточника за руку и бросилась к спасительному выходу.
– Дьявол! – заорал толстяк, скривившись от боли. - Я убью тебя, гадина! – Он бы поймал девчонку, но пудовое брюхо мешало ему двигаться резво. Пегги выпорхнула на оживленную улицу и побежала вдоль домов, где на перекрестке, на полном ходу врезалась в странную дамочку.
Дааа уж! В самом деле, тут было во что врезаться. Весь пурпурно-бархатный силуэт незнакомки напоминал песочные часы, а выступающая вперед, неохватная грудь и оттопыренная назад нижняя часть мадамы, произвели на Пегги ошеломляющий эффект; книзу свободное платье женщины волочилось шлейфом, широкополая шляпа украшала ее голову, а в руках дамочка держала зонтик, хотя день не предвещал дождя.
Вот так судьба столкнула Пегги с легендарной Бетти Кук. Когда-то давно, в молодые годы, Бетти считалась самой популярной проституткой с Осборн-стрит. Многих мужчин она согрела на своей теплой груди, а про её способность возвращать утраченную мужскую силу, складывались целые легенды. Ходили даже слухи, что стоило только самому последнему «каплуну» разместить свои причиндалы на её холмах, как тут же возвращалась, давно позабытая, стойкость. Такая популярность была на руку Бетти. Монеты сыпались ей за шиворот, словно зерно из дырявого мешка, и вместе с тем рос в определенном кругу авторитет. Но с годами пагубное пристрастие к спиртному сделало свое грязное дело. Популярность понемногу угасала, а былой авторитет снижался. Последнее время опекала Бетти нескольких уличных проституток, за что те платили ей по семь пенни в неделю.
– Ну, куколка! Куда так спешим? – спросила Бетти, оценивая неприглядный вид девочки.
– Извините, мисс, – задыхаясь от бега и оглядываясь назад, сказала Пегги.
– Как тебя зовут, куколка?
– Пегги, мисс.
– Пегги?
– Да, мисс.
– Хм. У тебя красивое имя, Пегги. А сколько тебе лет, куколка? – и, чтобы посмотреть девчонке в глаза, Бетти попыталась приподнять ее подбородок пальцем.
– Четырнадцать, – грубо ответила Пегги и одернула голову.
– Четырнадцать? Значит ты уже взрослая, правда? Я тебя прощу, куколка, – улыбаясь, продолжила Бетти. – Но за это ты проводишь меня домой. Договорились?..
Пегги недоверчиво посмотрела на дамочку и сообразила, что, несмотря на ранее утро, женщина была изрядно пьяна: запах алкоголя и навязчиво-сладких духов, и еще, чёрт знает чего, бил в чуткий нос Пегги до головокружения.
– Ну, милая?.. Что же ты молчишь? Я могу на тебя рассчитывать?
– Хорошо, мисс, – согласилась Пегги.
– Мне нужна только некоторая опора. Видишь ли, у меня была непростая ночь, – неровно шагая, объяснила свое состояние Бетти. – Ведь, ты же не маленькая, правда? Нам девушкам в этом мире мужчин необходима помощь друг друга.
– Да, мисс, – согласилась Пегги, только для того, чтобы, как можно скорее, убраться подальше от этого места.
– Тут рядом, в квартале отсюда, – уточнила маршрут странная дамочка. – Я покажу.
Они прошли еще немного по улице, а затем свернули на Ханбери-стрит.