А меня?.. Дурацкие принципы, проснувшиеся по моей же вине. Может, у этого салаги – штопанный-перештопанный комбинезон и, кажется, один лишь пистолет… у бывалых экипировка получше – подобная история. Если копнуть, обнаружится, что многих сталкеров в Зону привела вовсе не жадность, а самое настоящее благородство. Впрочем, какая разница? В результате от него не осталось и следа.
- Нечестно, - буркнул мой попутчик-новичок, но на него никто не обратил внимания.
Пассажиры труповозки и так понимали, насколько несправедлива ситуация, в которой мы оказались. Был бы я православен – непременно убедил бы себя, что это кара за мои грехи. Коих я, меж тем, натворил немало. Тогда все сразу встало бы на свои места. Уверовать перед смертью? Да ну. Что толку?
Нас ослепил яркий голубоватый свет. Какого лешего?!. Я на мгновение припомнил, как забредавшие в неизведанные места Зоны рассказывали о телепортах – пространственных аномалиях намного мощнее отправляющей из Северного леса в Госпиталь. Очевидцы, испытавшие действие телепортов на себе, говорили, что их перебрасывало через всю Зону, а перед перемещением они разглядели обволакивающий свет – именно голубого оттенка!
Но я опять не поверил. Мне нужно было самостоятельно изучить обстановку, узреть иной мир своими глазами. И я, придвинувшись к задней перегородке кузова, слегка отодвинул ткань, играющую роль занавески. Ну, а после этого я даже при желании не смог бы оспорить тот факт, что мы оказались за много-много световых лет от родной планеты.
К слову, я ожидал увидеть самые, казалось бы, безумные вещи: левитирующие озера, здания, выполненные в стиле «запредельный футуризм», искривления пространства… Однако местные реалии оказались практически такими же, как земные, отличия были совсем незначительны. Вода в море – чуть зеленее, чем я привык, звезда, исполняющая обязанности солнца, – немного тусклее, трава, напоминающая карликовые деревья, отдавала синевой. Но все же распростершаяся перед моим взглядом картина разочаровывала. Слишком стандартно, слишком похоже на уже сотни раз виденное, слишком… обычно.
И дороги здесь были почти как наши. Только не асфальтированные… Технология таки другая. Я вновь уселся на лавочку. Сам не зная, зачем, открыл рюкзак, пошарил внутри рукой. Вдруг книжка завалялась? Читать сейчас и то интереснее, чем наблюдать не тревожащий душу пейзаж. К тому же…
Тут у меня брови медленно поползли вверх. Как же я позабыл?.. В моей руке лежала граната. А я-то считал, что остался без оружия… Черта с два! У меня была «эфка», и это все меняло. Я мог выдернуть чеку, и мы дружно взлетели бы на воздух. Глупо, конечно, зато умру с честью. Не подчинившись никому.
Взрывать?.. или не стоит? Но решить я не успел – «газик» действительно взмыл в небеса. Без моей, кстати, помощи. Вероятно, мы напоролись на что-то вроде трамплина. Нас подбросило на добрые полтора десятка километров вверх, и краем глаза я заметил: летим мы в сторону Зеленого моря. Разумеется, на самом деле у него было совершенно другое название. Хотя кто знает… Но мысленно я окрестил его так.
Всплеск. Погружение. Я ощутимо треснулся головой о металлическую перегородку и открыл глаза. Сквозь мутную воду проступили очертания кузова грузовика. Он погружался кабиной вниз, и я попытался всплыть на поверхность. Не получилось – зацепился штаниной за что-то. Пуская пузыри, извлек из кармана нож, ценой неимоверных усилий открыл его и принялся пилить ткань.
Как глупо… утонить, причем даже не на Земле. Лезвие не справлялось с поставленной задачей, и я снова полез в рюкзак. Граната облегчит неизбежные страдания… Но вместо нее я наткнулся на фотоаппарат. И вдруг понял, кем, собственно, был мой амнезийный, так сказать, друг. Все было до жути просто, но осознал я это позднее, чем следовало.
Достал игрушку Фотографа. Артефакт, однако. Без начала и конца. Или я не в первом уже витке?.. Неважно. Главное, что он, как ни странно, до сих пор работает. Я не удивился – теперь, пожалуй, готов был поверить в любую чушь.
Задыхаясь, вдавил кнопку. Фото на память, блин… Идеально белая вспышка поглотила меня полностью. Также она добралась до моих попутчиков, до водителя и до «газика». Я почуял ни с чем не сравнимый ароматец Свалки, или это просто игра моего воображения?
Значит, не судьба.
Эпилог. Избавление
Он стоял прямо перед гигантским камнем, а тот угрюмо молчал, ожидая слов человека. Эту громадину называли по-разному: Монолит, Кристалл… Суть оставалась неизменной – Исполнитель Желаний.
От него веяло холодом. Или это сам Армин замерз, пробираясь в четвертый энергоблок… А как он вообще сюда попал? Смутно помнил, что за Фениксом и Фотографом захлопнулась дверь, а он, испугавшись, убежал, не разбирая пути. Дальний север!.. Его друзья наверняка уже были мертвы, а инстинкт самосохранения гнал вперед, дальше и дальше…
Похоже, потом в дело вступил Зов. Монолит буквально умолял Армина прийти, получить заслуженное. И тот послушался. Дальнейшие события – как в тумане. Он ухитрился добраться до сердца Зоны, до мечты многих сталкеров, минуя многочисленные аномалии, толпы мутантов и монолитовцев?!
И вот, Исполнитель Желаний. Прямо перед ним. Но оказалось, что, собственно, Желания у Армина и нет. Есть мелкие желаньица, но не просить же у Монолита новый альбом любимого исполнителя? Или плеер с гигабайтами эдак пятистами памяти, на который уж точно влезла бы вся его коллекция музыки?
В мозгу услужливо всплыл последний трек лучшего, по мнению Армина, диджея в мире, у которого он и позаимствовал имя для сталкинга. Стоп-стоп, мотнул меломан головой, не отвлекаемся. Итак, что же ему нужно? Неплохо бы поскорее решить, не стоит забывать: он все еще в Зоне… А здесь всегда опасно.
Как осточертело ему постоянное чувство опасности! Жить-то тут можно, да вот только неуютно очень. Ага… Сколько раз он уходил из Зоны, а потом опять покидал Большую землю? Достаточно, чтобы понять: сам он уже не в состоянии вырваться из этого Богом забытого места. Адреналиновый наркотик.
От таких мыслей Армина передернуло. Стало противно. Он преисполнился отвращения к самому себе. Ни разу не пробовал, хотя некоторые сталкеры предлагали купить колеса, а оказалось, что он ничем не лучше жмущихся по углам и помойкам наркоманов. Надо что-то делать.
И – кто бы мог подумать, какое совпадение!.. – напротив него величественно восседал на своем троне из грязи, пыли и мусора Монолит собственной… ну, не персоной, конечно. Не суть важно, главное – он способен избавить уставшего долговца от всего этого!
Армин посмотрел на вершину камня. Высотой Исполнитель Желаний был примерно в два человеческих роста. Он словно светился изнутри, однако впечатление оказалось обманчиво. Иллюзия. Кристалл лишь отражал солнечные лучи. Но как они проникали сюда? Уму непостижимо.
- Отпусти меня, - сипло попросил Армин. – Отпусти меня отсюда…
Сначала ничего не произошло. Меломан уже развернулся, с досадой махнув рукой, чтобы уходить, и внезапно почувствовал за спиной какое-то изменение.
Монолит обратился в гигантское мраморное надгробие. Оно пробило потолок, и вершина исчезла где-то в облаках. Армин непонимающе уставился на камень. И разглядел на нем буквы. Золотистые надписи постепенно проступали на принявшем иное обличье Исполнителе Желаний. И когда их уже можно было без труда прочитать, долговец понял: на грандиозном надгробии выстроились в столбец имена. Невероятно много имен, вернее – кличек.
С удивлением меломан обнаружил, что они здесь неспроста. Всех этих людей он когда-то убил. На последней строке почему-то были две записи: «Феникс. Фотограф». А под ними чья-то невидимая рука медленно, но неумолимо выводила: «Армин».
По Зоне гулял пронизывающий до костей ветер. Темнело.