- Я передам ей твои слова, думаю они ей понравятся – пообещала Пауни и повернулась ко мне – Хейген, Тиамат не любит, когда ее заставляют ждать.
- Да-да – кивнул я – Эби, душа моя, ты не знаешь где Вайлериус? Ну, тот претендент на престол Западной Марки, которого ты давеча за бродягу приняла?
- Мог бы и не напоминать – чуть покраснела королева – Ошиблась, с кем не бывает?
- Со мной, например– отозвался я – Потому что я ко всем людям, независимо от того, как они выглядят и на какой ступени общества находятся, отношусь с уважением. Но это ладно. Принц-то где?
- В кухне – ответила мне Эбигайл – Сидит, ест. Нет, я предложила накрыть ему стол в одной из малых зал, только он отказался. Сказал, что ему тут хорошо, далеко за добавкой ходить не надо. Бедный мальчик, такое ощущение что его голодом морили целый год!
«Мальчик». Да он, дай бог, года на три старше тебя, если не меньше. Впрочем, пришедшее материнство всегда выводит женщин на другую возрастную орбиту мироощущения, так что судить ее за эти слова не стоит.
- Да нет, поменьше. Но он же к нам, сюда, прямиком из тюрьмы попал, а там особо в плане еды не разгуляешься – пояснил я – Опять же в ней его высочество со статусом «узник совести» пребывал, потому не пренебрегал голодовками, как в таких случаях и положено. Пауни, ты как, со мной пойдешь или тут подождешь?
- Тут подожду. Только не задерживайся, это в твоих интересах.
- Ага – кивнул я и направился в замок.
Вайлериус и правда обнаружился в кухне. Он бодро и умело разделывал двумя кинжалами здоровенного жареного гуся, причем, судя по горке костей на стоявшей рядом с ним тарелке, уже не первого по счету.
- О, Хейген – обрадовался он, увидев меня – Присоединяйся ко мне! А то, боюсь, я этого пернатого в одиночку все же не одолею. Я просто подкушал уже немного, вот и сомневаюсь в своих силах.
- И рад бы, да не могу – опечалил его я – И ты тоже, увы, его не оприходуешь. Пошли, нас кое-кто ждет.
- Эта встреча прямо так важна? – уточнил принц, с печалью глядя истекающую соком и жиром снедь – Она точно полчасика не потерпит?
- Она – точно нет – многозначительно произнес я и ткнул указательным пальцем вверх, показывая на потолок – Понимаешь?
- Нет – признался принц, вставая из-за стола – Но зато знаю, что, когда ты вот так глаза пучишь, как сейчас, медлить не стоит.
- Прямо уж пучишь – почти обиделся на него я – Скажешь тоже.
Пауни обнаружилась там же, где я ее и оставил, только теперь она присела на ступеньку лестницы, причем, что примечательно, ту самую, где обычно сидела облагодетельствованная ей Мысь. Сестрица моя тоже никуда не делась, она тетешкала племянника, то и дело поглядывая на спину посланницы богини.
- Королева, рад вас снова видеть – учтиво сообщил Эбигайл Вайлериус – Должен заметить, у вас прекрасные повара. Давненько я так вкусно не ел!
- Судя по худобе, ваше высочество, вы вообще давно не ели – сообщила ему та – Что у вас там, на Западе, за нравы такие? Принцев – и тех голодом морят.
- Ну, не едой единой… - уклончиво ответил ей Вайлериус.
- Да-да, я слышала слова о том, что если человек занят только сном и едой, то он животное и только – усмехнулась Эбигайл – Или читала? Неважно. Но у нас, в Пограничье, говорят так…
Как именно говорят в Пограничье мы, увы, не узнали, потому что именно в этот момент между нами вклинилась Пауни, ловко цапнула наши ладони в свои маленькие крепкие ручки, и через секунду и я, и принц любовались лестницей, висящей в небе и ведущей к воротам неописуемой красоты.
- Мои слова для тебя, наследник славы Западной Марки – сказала Пауни, шагнув на первую ступеньку – В этой жизни всегда есть два пути – тот, которым ты можешь пойти, и тот, который ты ради этого оставил. Прямо сейчас ты должен выбрать, куда ты хочешь отправиться – вверх или вниз, в прошлое или в будущее. Но знай, другого случая добраться до вон тех дверей тебе уже не представится.
Не твои это слова, маленькая девочка со взглядом змеюки. Данный текст тебе в уста вложила та, что ждет нас там, где кончается лестница. Это последнее испытание для принца перед аудиенцией у богини. Или, наоборот – самое первое из многих и многих.
Вайлериус сдвинул брови, глянул вниз, туда, где клубились облака, вверх, где сияло золото створок, а после уставился на меня.
- Не-не-не – замахал руками я – Сам-сам-сам. Чтобы потом не было разборок в стиле «это ты мне посоветовал». Знаю, что ты так никогда не поступал, но то раньше, когда мы не столько воевали, сколько забавлялись. Если сравнивать недавний мятеж с той круговертью, что нас ждет в ближайшем будущем… Короче – сам решай. Да и необъективен будет мой совет, поскольку и я, и мои родичи и все мои сподвижники, с многими из которых ты знаком, давно уже присягнули великой Тиамат.