– А если это другое племя? – тихо предположила Стелла, прижимая к себе левой рукой мальчика и не сводя глаз с воинственных дикарей.
3. В плену.
Дикари начали приближаться к Группе Риска. Услышав вопрос Стеллы, остальные действительно стали сомневаться, что нашли нужное племя. Ведь если это не те, с кем столкнулась Группа Риска-I, то, возможно, благоразумнее было бы скрыться и не провоцировать первобытных вояк на бессмысленный бой.
Туземцы кольцом окружили странную, по их мнению, компанию.
Стелла осторожно подтолкнула малыша к его соплеменникам, и он, видя, что Тибо не собирается его преследовать, бросился наутёк.
– Похоже, я привлёк к себе их внимание. Или мне это только так кажется? – шепотом спросил Рэм. – Во всяком случае, они не стремятся пустить немедленно в ход свои дубинки.
Дикари и правда не сводили глаз с Рэма, некоторые тихо перешёптывались между собой, указывая на него. Они смотрели исключительно на зэрграверянина, как будто остальных и в помине не было.
– Если это те же дикари, с которыми имела дело Группа Риска-I, то, надо признать, за прошедшее время они далеко продвинулись в своём развитии и стали несравненно более цивилизованными и лояльными. Даже не стремятся напасть сразу. Они делают большие успехи, если при встрече с чужаками практикуют дипломатию, а не пускают незамедлительно в ход копья и дубинки, – иронично заметил Том.
– Их колебания пока что дипломатией не назовёшь, – так же тихо отпарировал Артур, не спуская глаз с окружавших их туземцев.
– Быть может, мне с ними поговорить? – предложил Рэм, видя, что его персона по-прежнему продолжает быть центром внимания местного населения.
– Сомневаюсь, что они поймут тебя, – ответил Артур.
– Это правда, – подтвердила Стелла. – Их бормотание не походит ни на один известный мне древний язык Земли.
Прошло четверть часа. Дикари расселись на земле вокруг пришельцев и продолжали бурно что-то обсуждать, время от времени тыкая дубинками и копьями в сторону Рэма.
– Неужели один из них был моим предком? – спросил сам себя Артур, единственный землянин из своей команды. – Я даже не понимаю, о чём они бормочут.
– Дети часто не понимают своих родителей, – не без иронии, философски заметил Том, присев на траву возле Стеллы и Тибо.
Когда глубокомысленное и затянувшееся совещание предков Артура окончилось, к тому времени прошло уже часа два. Солнце клонилось к западу, а уставшая и страдавшая от скуки, жары и жажды Группа Риска сидела на земле, терпеливо ожидая дальнейших действий туземцев. Они не хотели форсировать события.
Наконец, дикари поднялись на ноги и стали махать дубинками, давая пришельцам понять, чтобы те встали. Окружив каждого из Группы Риска, они повели их в свой лагерь.
Не прошло и десяти минут, как процессия приблизилась к горному массиву, который слева омывали воды залива. Перед скалами виднелось вытоптанное ногами людей обширное пространство. Похоже, тут они жили давно и не кочевали. То тут, то там поодиночке росли высокие тенистые деревья, под некоторыми из них горели костры, где женщины готовили еду. В самих скалах виднелись пещеры, явно естественного происхождения.
Все представители этого племени были смуглыми, относительно не высокими, коренастыми, с широкими костями, взлохмаченными волосами и глазами, посаженными глубоко. Они ходили, сутулясь и их мощные руки казались длиннее, чем у современников Артура. Одевались они в шкуры. Все мужчины имели увесистые дубинки, и только некоторые умели обращаться с копьями.
К пришельцам в племени отнеслись равнодушно все, кроме детей. Группу Риска провели в большую пещеру. Там сидели несколько мужчин преклонного возраста. Они о чём-то друг с другом посовещались и после этого Группу Риска разделили: Стеллу и Тибо оставили, остальных увели.
Артура, Тома и Рэма отвели одну из пещер, скорее расщелину, переходившую далее в лабиринт. Она была создана природой в толще скалы и в ней ощущалась приятная после жары прохлада. В одной из стен за ближайшим изгибом стены бил источник. Его вода оказалась чистой, холодной и вкусной.
– Ну, хоть от жажды не умрём, – с оптимизмом произнёс Рэм, сунув голову под журчавшую струю.