– Хорошо, Лафрам. Уже всё готово, можем отправляться прямо сейчас.
– Думаю, я дам Сьезу отдохнуть и утром сам продолжу путь. Главное, обеспечить ему сегодня хороший ужин. В последнее время не часто удавалось накормить его вдоволь.
– Как пожелаешь, – согласился Саат с решением Лафрама.
Оба вошли под покров джунглей.
Массивный Сьез остался ночевать на обрыве. В темнеющем небе загорались первые звёзды.
15. Надежда, отчаяние, упорство…
Пропасть, казалось, была бесконечной.
Стелла падала в чернеющую бездну, но воспользоваться стимулятором времени не хотела, хоть и находилась в сознании и прекрасно слышала крик Артура. Чем глубже она падала, тем страшней становилось. Несколько раз она пролетела через воздушные потоки, приостановившие её падение. Иногда ледяные, иногда тёплые, непонятно откуда они могли взяться на такой глубине.
Ещё с высоты терианка увидела какие-то отблески внизу. Это оказалась речка. Узкая и стремительная, она текла на самом дне пропасти. Стелла падала прямо в этот поток и, распознав внизу речку, немного успокоилась, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации. Удариться о воду – ведь это было более безопасно, чем упасть на камни. Стелла невольно зажмурилась, предвидя, что сейчас на собственном опыте придётся испытать всю живучесть терианского организма. Она не боялась смерти, она боялась покалечиться, ран и так хватало…
И тут удача снова отвернулась от Стеллы. Рухнув с немыслимой высоты в бурлящий поток, терианка достигла дна и ударилась правым боком о гладкий камень, находившийся под водой. Удар был сильным, и она на минуту потеряла сознание, а тем временем волны подхватили её и понесли по течению. Вода из подземных источников оказалась тёплой и сверхисследовательница вскоре очнулась и не замёрзла. Чувствуя сильную боль в правой руке и боку, Стелла с трудом боролась с течением. Только через четверть часа ей удалось выбраться на берег.
Оказавшись на суше, Стелла упала на песок и закрыла глаза. Здесь наступивший болевой шок заставил её снова потерять сознание, но жажда жизни и терианская живучесть вернули к действительности.
Стелла не знала, как долго она пролежала без памяти, но за это время не только её форма, но и волосы успели высохнуть. Перевернувшись на спину, она посмотрела вверх. Везде царил полумрак, словно наступали сумерки пасмурного дня. Шумный бег воды был единственным звуком, нарушавшим тишину на дне этой зловещей пропасти, а Стелла была здесь, видимо, единственным живым существом.
Кругом, сколько мог различить глаз, виднелись лишь камни, скалы и бесплодный песок, где редко попадались чахлые карликовые деревья-мутанты. На них почти не росли листья, а ветки, чёрные и скрюченные, выглядели сухими и безжизненными. Там, наверху, ещё не кончился день, но со дна пропасти небо казалось тонкой светящейся лентой.
Стелла со стоном приподнялась на локте левой руки, а затем села.
– Таки покалечилась… – сказала она сама себе.
Да ничем другим это и не могло кончиться, нечего было себя обманывать. Знала, на что шла, не прервав это безумное падение. Теперь поздно сожалеть.
Рождённая терианкой, она знала теперь – её почти ничто не могло убить. Даже упав с высоты в пропасть, она не могла умереть. Она способна выжить там, где не спасся бы никто другой, кроме териан.
Ощупав свою руку, Стелла выяснила, что у неё перелом, и не один. Это её не особо пугало, ведь он быстро заживёт, и срастётся, благодаря голубой крови. Однако, ударившись правым боком, она не травмировала рёбра, зато испортила кое-что другое, более важное. Расстегнув пояс, она поняла, что сломала стимуляторы времени, которые по роковой случайности оказались в поясе именно с правой стороны, и при ударе о камень хрупкие микросхемы повредились. То, что она спасала и защищала так отчаянно, в результате сама же и уничтожила.
Выругав себя, что не сломала себе заодно и шею, Стелла выбросила стимуляторы времени, но при этом подумала, что, даже свернув шею, она и тогда бы выжила. Снова застегнув пояс и убедившись, что паралитическое оружие и часы целы, Стелла обнаружила, что ножны пусты. Но сверхисследовательница даже не могла вспомнить, где и когда потеряла стилет. Скорее всего, выронила, когда падала с высоты, а, может, уже уйдя под воду, выпустила из руки, когда ненадолго лишилась сознания. Это стало очередным шоком – она потеряла драгоценный во всех отношениях стилет! Оружие ведь было не просто наследием от отца, оно олицетворяло её власть, являясь среди териан практически удостоверением личности, как паспорт. Возник ещё один повод к тому, чтобы расплакаться, но Стелла себе это не позволила.