Отчаяние вновь сменила надежда. Стелла опять с упорством и рвением принялась за работу, не подозревая, что сон оказался нечто большим, чем просто иллюзия, и Тибо узнал, что она жива. Терианка не подозревала, что пёс получил свою надежду и даже согласился немного поесть, чтобы не умереть от голода, ожидая возвращения хозяйки, возвращения той, которую он много лет охранял, временами воспитывал и которой оставался преданным больше всех во Вселенной.
Продолжая работать в темноте, Стелла окончательно потеряла ощущение времени. Миновал день или час, для неё всё оставалось неизменным. Казалось, прошла уже вечность. Страдая от жажды, голода и недостатка воздуха, Стелла с ужасом понимала, что летаргический сон может охватить её в самое неожиданное время, ускоренный чрезмерной усталостью. Организм в любой час мог переключиться на сон, который лет через двести, перейдёт уже в настоящую смерть. Поэтому заснуть сейчас равносильно тому, что умереть сразу. Не раз Стелла хотела воспользоваться стимулятором времени, который ещё неизвестно, оставался ли исправным после купания в реке, но что-то останавливало её. Она не хотела сдаваться раньше времени и тянула до последнего, пока ещё оставался хоть какой-то шанс вырваться на свет. С отчаянием, не жалея стилета и стёртых в кровь рук, Стелла настойчиво рыла землю.
Неожиданно терианка наткнулась на камни. Они лежали очень плотно друг к другу, и никак не удавалось их вынуть. От обиды, что препятствие не поддаётся и придётся тратить драгоценное время, чтобы рыть в обход этого места, терианка с отчаянием и последними силами ударила о камни стилетом.
Удар получился сильным и внезапно камни стали падать, а сверху посыпалась земля. Отпрянув в сторону и прижавшись к стене, Стелла села и закрыла голову руками. Обвал быстро прекратился, не натворив большой беды. Отряхнувшись, Стелла открыла глаза и подобрала лежавший рядом стилет, найдя его вслепую. Впереди зияло довольно большое, чтобы в него можно было пролезть, отверстие. Странно, только темнота не казалась такой непроглядной, как прежде, когда её почти можно было потрогать. Стелла пролезла в дыру и осторожно поднялась во весь рост. Её глаза, после долгого пребывания в абсолютной тьме, смутно различили гладкие камни. Обследовав, подобно слепой, всё вокруг, Стелла к своему изумлению пришла к выводу, что попала в другой тоннель. Здесь даже дышать было значительно легче. И это не естественная пещера, а ход, сделанный руками человека, выложенный плоскими и гладкими камнями.
Она так долго ждала чуда, что не сразу поверила себе. Теперь уже это неожиданное открытие не умещалось в голове после долгих дней отчаяния и навязчивой мысли о неминуемой гибели, ставшей такой устойчивой и неотвязной. Казалось, уже ничто не изменится к лучшему, и вдруг такое…
Спрятав стилет в ножны, Стелла двинулась направо, так как туда ход поднимался вверх, а налево уводил вниз. Она шла долго, что свидетельствовало о том, что этот тесный тоннель пролегал глубоко под землёй и, не наткнись она на него, ей уже никогда бы самой не выбраться наружу. Тут кое-где на стенах были сделаны мазки фосфоресцирующей краской и это давало, пусть очень слабое, но освещение. Его было достаточно, чтобы немного видеть путь. Наконец, Стелла пришла к лестнице. Та оказалась винтовой, а стены выложенными из другого более красивого камня, его гладкая поверхность не царапала ладони, когда терианка скользила по ним руками. Не торопясь, бесшумно и прислушиваясь, Стелла начала подниматься наверх. По всей вероятности, лестница пролегала в стене какого-нибудь строения, соединяя его с потайным ходом, на который так удачно она наткнулась.
А может, это не случайность и везение тут вовсе ни при чём? Вновь в памяти всплыл чертёж карты, сделанной кем-то за долго до того, как сюда пришла Стелла. Почему неведомый человек, оставив эту подсказку тем, кто окажется здесь, настойчиво указывал именно на тот ход, в конце которого был тупик? Случайно ли все, обречённые на смерть люди, рыли себе путь на свободу именно в этом направлении? Почему не воспользовались другими ходами? Не слишком ли это странно, чтобы быть действительно просто стечением обстоятельств? И тут память, словно исправно работающий компьютер, неожиданно выдала новую обработку информации. Да, всё верно: в пропасть, если верить истории Низаля, всегда скидывали отнюдь не просто бездомных бродяг или мелких воришек. Порой самые достойные люди, цвет нации и очень образованные, кончали свои дни именно здесь, в прямом смысле, на самом дне. Стелла сама не раз слышала от Аркса, что королева Суау не была избирательна в методах наказания и легко избавлялась от любых конкурентов на власть. Следовательно, в пропасть мог однажды попасть человек, осведомлённый о многих дворцовых тайнах, а также знающий о расположении подземных ходов. Вот это больше всего походило на правду. В необоснованное чудо Стелла, как прагматичный сверхисследователь, ни за что бы не поверила. Именно наличие учёного человека, который когда-то вычислил ближайший путь к подземному ходу и начертил к нему карту, чтобы дать шанс на спасение хоть некоторым, подарило Стелле в это время то, что другие сочли бы за чудо.