И без того измученная, сверхисследовательница изрядно устала, пока поднялась по многочисленным ступеням. Ей приходилось идти медленно. Даже во тьме, едва различая обозначенные всё той же фосфоресцирующей краской ступени, она догадалась, что этот ход в последний раз использовали очень давно. Наличие паутины, которую приходилось то и дело смахивать со своего лица, одежды и волос, не оставляло в этом сомнений. Длинная крутая лестница, наконец, кончилась и упёрлась в дверь. Это очевидное и естественное обстоятельство почему-то привело Стеллу в замешательство. Возможно, от того, что она уже не рассчитывала выбраться из своей могилы, теперь всё происходящее казалось ей сном. Выиграй она в лотерею, ей и то так бы не повезло.
Судьба, протащив юную терианку через все трудности и перипетии, видимо, решила помиловать её, и удача вновь вспомнила про существование незадачливой Стеллы. Вытащив из ножен стилет и держа его в левой руке, Стелла с необъяснимым чувством дотронулась до двери. Та медленно и бесшумно подалась под её ладонью и открылась.
Стелла перешагнула порог с ощущением, что, побывав в царстве мертвых, неожиданно воскресла. Выйдя из потайной двери, она словно перешагнула черту двух миров, таких противоположных. Ей казалось, что она встала из могилы, вышла из склепа. В лёгких ещё стоял удушливый воздух подземелий и трупного запаха, столько дней окружавший её.
Закрыв потайную дверь, Стелла огляделась вокруг. Она находилась в огромном зале и, хоть стояла ночь, Стелла без труда узнала это место. Это был тронный зал во дворце королевы Суау. Такой удачи Стелла не ожидала. Похоже, судьба и правда расщедрилась, и вознаграждала терианку за все испытания, что той довелось пережить. Обернувшись, Стелла снова попробовала открыть дверь, ведущую в подземелье. Та, слившись воедино со стеной и неразличимая на её фоне, не поддавалась, хотя всего минуту назад открылась даже без скрипа. Поискав хоть что-то, что могло открыть ход, сверхисследовательница в конце концов сдалась. Видимо, эта замаскированная дверь открывалась только с той стороны.
«Что ж, – не без облегчения подумала Стелла, – может, теперь ещё у кого-то появится шанс выбраться со дна пропасти живым».
Она спустилась с возвышения, на котором стоял трон, с располагавшимся за ним потайным ходом.
Стелле, долго пребывавшей во тьме, тёмная ночь показалась светлым днём. Осторожно покинув тронный зал, терианка, не выпуская из руки стилета, направилась к своим бывшим комнатам, в надежде найти Аркса или Оззу. Больше идти ей было некуда.
Избегая мест, где стояла стража, благо она уже хорошо знала дворец, Стелла неслышно кралась по коридорам, лестницам и залам. Испуганная и вместе с тем решительная, она готова была убить любого, кто посмеет её остановить: нервы уже не выдержат ещё одного плена после всего пережитого. Но никто её не заметил, и терианка проскользнула в комнату Оззы.
16. Аркс и Стелла.
Комната Оззы оказалась пустой, без признаков чьего-либо присутствия. Скорее всего, девушка уже служит другой госпоже, ведь Стелла отсутствовала не один день. Впрочем, неважно, главное, тут сейчас тихо и спокойно, а этого на первое время вполне достаточно.
Со стоном, который сдерживала так долго, Стелла вошла в комнату и закрыла дверь. Силы были на исходе. Падая от усталости, она вложила стилет в ножны и присела на край кровати.
«Безопасность, пусть и призрачная, но безопасность. Я буду жить» – промелькнули утешительные мысли, однако сознание на них не отреагировало ни радостью, ни чем-либо другим.
Терианка вдруг ощутила нарастающее оцепенение и сонливость – это начали проявляться признаки не просто физического и нервного перенапряжения и стресса. Кое-что более угрожающее стучалось к ней, уже стоя на пороге. С ужасом инстинктивно Стелла догадалась, что она на грани и в любую минуту может уснуть голодным сном, похожим на летаргический, но с полной остановкой сердца. Сверхисследовательницу охватила паника, ведь она ещё ни разу лично не сталкивалась с подобной ситуацией. Сейчас, выжив и выбравшись на свободу, нельзя впасть в спячку. Собрав остатки сил, Стелла обыскала комнату, но не нашла ничего съестного и ни капли воды.