Аркс посмотрел на терианку и, потянув воздух носом, спросил:
– Почему от вас пахнет, как от трупа?
Стелла посмотрела на себя. Да, вид был ещё тот, совсем не царский. Грязная одежда, в пыли и пятнах крови. Волосы тоже слиплись, кожа такая чумазая, что даже мать родная не узнала бы. Копоть факелов и земля сделали своё дело. Голод истощил до того, что и без того худенькая терианка стала выглядеть как умирающая. Пожалуй, из-за воздуха подземелий, наполненного трупным запахом, там никто долго не выживал. И только будучи терианкой, Стелла смогла протянуть в той атмосфере так долго.
– Я слишком долго пробыла возле трупов, даже не чувствую уже этого. Мне нужна вода и другая одежда. Нужно привести себя в порядок.
– Госпожа, вашу одежду забрали, но я возьму одно из платьев Оззы. Оно старое и осталось тут.
Мальчик проворно сбегал в соседнюю комнату и принёс простенькое платье из дешевой грубой материи.
– Вполне подойдёт, – одобрила его Стелла.
– А ещё я спрятал одно ваше платье, – с видом заговорщика поведал Аркс.
Он достал из тайника белое роскошное платье и украшения с бриллиантами.
Стелла невольно улыбнулась, вспомнив этот наряд. Его подарила ей сестра Лоуса ещё на паруснике. Это был подарок от чистого сердца. Та девушка подарила его, потому что хотела сделать приятное, а не так, как дарила королева Суау из высокомерия и милости.
– Нет, – Стелла сделала жест руками и отступила на шаг, дав понять, что не прикоснётся к платью. – Я испачкаю его, а оно слишком дорогое. Потом возьму. Да и бриллианты сейчас ни к чему. Спасибо, что сохранил его для меня. Это самое лучшее платье, что у меня тут было. Я тебе очень благодарна за всё, что ты сделал. Абсолютно за всё.
Последняя фраза вмещала в себя нечто большее, чем благодарность. Аркс уловил намёк на немой укор, и опустил глаза.
Стелла же чувствовала себя смертельно уставшей, чтобы ломать голову над слишком сложными вопросами. Как бы там ни было, сейчас ей требовался прежде всего отдых. Всё остальное потом.
Сверхисследовательница отправилась в свои прежние апартаменты, чтобы смыть грязь и переодеться. Поглядев на себя в зеркало, Стелла увидела чумазую, худую и бледную оборванку с руками в мозолях и ранах. Её пояс из серебряных широких пластин, ещё совсем недавно туго перетягивающий талию, теперь болтался на ней. Фиолетовая форма пришла в полную негодность, она была порвана и выпачкана. Ничего не оставалось, как выкинуть эти лохмотья.
Приведя себя в порядок и облачившись в старенькое платье Оззы, Стелла первым делом проверила оружие. Стилет, даже после работы, к которой он был не предназначен, оставался в отличном состоянии, не затупился и не получил ни единой зазубрины. А вот паралитическое оружие окончательно разрядилось и не работало. Чтобы его зарядить, Стелла оставила его на солнечном месте, рядом с ним легли и часы. Затем терианка занялась своими мокрыми спутанными волосами. Стимулятор времени она надела сразу же. Теперь ничто не заставит её снять его.
Обрабатывая стёртые израненные ладони, Стелла услышала плачь проснувшейся девочки и поспешила в комнату Аркса. Едва увидев её, Нера успокоилась и потянула к ней свои ручки. Стелла понимала, что напоминает малышке её родную мать, у которой светлая кожа, тогда как все остальные, окружавшие Неру, были чёрными.
Аркс принёс еду, и Стелла поела сама и накормила девочку.
– Скажи, ты слышал что-нибудь о моей собаке и рекфенах, заключенных в Башне? – спросила сверхисследовательница.
– Да, госпожа, – тихо ответил мальчик, опустив голову и помрачнев. – Говорят, их приговорили к смертной казни.
Услышав это, Стелла выронила самодельную погремушку, которой пыталась развлечь Неру.
– Как?.. – только и смогла выдохнуть она.
Скорбный вид Аркса свидетельствовал о том, что он не шутил. От этого известия у неё оборвалось сердце.
– Казнь уже была? – похолодев, почти неживым голосом прошептала Стелла.
– Нет ещё.
– Когда она состоится?
– Послезавтра. Её устроят перед гостями на празднике.